Vers la fin de l’année 2019, des astronomes observant la géante rouge Bételgeuse ont remarqué à quel point l’étoile avait diminué, continuant à s’estomper régulièrement pendant des mois.
C’est une étoile variable, et elle est connue pour devenir plus faible et plus brillante, mais la grande surprise est qu’elle continue à diminuer, passant récemment la magnitude 1,56 et continuant à diminuer. C’est un phénomène sans précédent depuis des décennies que les astronomes observent cette étoile.
Les plus grands télescopes du monde sont sur le coup, et l’Observatoire européen austral a publié de nouvelles images spectaculaires de Betelguese, en résolvant les caractéristiques de la surface de l’étoile et de ses environs, montrant comment elle a radicalement changé au cours de l’année 2019.
Je sais, je sais, vous voulez savoir si Bételgeuse va exploser en supernova, et la réponse est toujours : les astronomes n’en ont aucune idée, mais probablement pas. Cela pourrait se produire à tout moment au cours des 100 000 prochaines années, et les chances que cela se produise de notre vivant sont incroyablement faibles. Il s’agit probablement d’une variation normale, et l’étoile retrouvera sa luminosité habituelle.
Et oui, je comprends que tout ce qui se passe à la surface de Bételgeuse s’est produit il y a des centaines d’années, puisque l’étoile se trouve à environ 650 années-lumière. Mais les astronomes parlent des événements en se basant sur le moment où ils sont observés, et non sur le temps que la lumière a mis pour arriver jusqu’ici, car différents observateurs se déplaçant à des vitesses différentes par rapport à un événement mesureront des quantités différentes de temps écoulé.
Les télescopes du monde entier ont tourné leur regard vers Bételgeuse, profitant de l’occasion pour observer l’étoile à un moment où elle se comporte étrangement.
Bételgeuse a toujours été facile à trouver. Il s’agit généralement de la 11e étoile la plus brillante du ciel, qui occupe la position de l’épaule droite d’Orion. Mais au cours des derniers mois, elle a perdu 38 % de sa luminosité habituelle, devenant ainsi la 24e étoile la plus brillante du ciel.
(M. Montargès et al./ESO)
Les variations sont normales pour Bételgeuse. Elle grandit et rétrécit littéralement à mesure que les températures internes augmentent et diminuent, poussant l’étoile à entrer et sortir comme un cœur qui bat.
Elle possède d’énormes cellules convectives à sa surface qui bouillonnent, créant des régions plus brillantes et plus sombres, et elle rejette constamment de la poussière qui peut obscurcir notre vue pendant un certain temps.
Une équipe d’astronomes européens a eu la chance d’avoir réalisé des observations très détaillées de la surface de Bételgeuse au début de l’année 2019, en utilisant l’un des observatoires les plus puissants du monde.
Cela leur a permis de vérifier l’étoile à la fin de l’année, en constatant d’énormes différences sur sa surface, et le nuage de poussière environnant rejeté par l’étoile depuis des éons.
Cette nouvelle image a été prise par le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, à l’aide de l’instrument SPHERE, également connu sous le nom de Spectro-Polarmimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument.
Une brève remarque : SPHERE est l’un des instruments les plus intéressants fonctionnant depuis la surface de la Terre. Il permet aux astronomes de voir la lumière infrarouge polarisée provenant de planètes nouvellement formées en orbite autour d’une étoile naissante.
Trois disques planétaires observés par l’instrument SPHERE de l’ESO. (ESO)
Mais apparemment, il permet également une vue haute résolution de Bételgeuse.
Bételgeuse est si proche et si grande que les télescopes terrestres sont capables de révéler la surface de l’étoile sous la forme d’un disque et de voir des caractéristiques individuelles comme d’énormes cellules de convection.
Tout d’abord, regardons l’étoile telle qu’elle a été vue en janvier 2019 à l’aide de SPHERE. Vous pouvez voir comment l’étoile ressemble à une sphère brillante.
Vue de Bételgeuse par SPHERE en janvier 2019. (M. Montargès et al./ESO)
Mais ensuite, comparez cela à l’image prise un an plus tard, en décembre 2019. Vous pouvez voir qu’il y a une énorme tache lumineuse au sommet de l’étoile, puis une région plus sombre en bas.
Vue de Bételgeuse par SPHERE en décembre 2019. (M. Montargès et al./ESO)
Si vous vous souvenez de ces cellules convectives à la surface du Soleil, récemment observées par le télescope solaire Daniel K. Inouye, il s’agit de blobs de gaz chauds transportés des profondeurs de l’étoile vers la surface et libérés dans l’espace.
À la surface du Soleil, elles peuvent mesurer jusqu’à 1 000 kilomètres de diamètre, libérant ainsi la chaleur du Soleil dans l’espace.
Mais à la surface de Bételgeuse, ils peuvent atteindre jusqu’à 60 % de la taille de l’étoile entière. Comme l’étoile peut faire plus d’un milliard de kilomètres de diamètre, ces cellules de convection ont des centaines de millions de kilomètres de diamètre.
La région brillante de cette photo pourrait être l’une de ces cellules de convection géantes et la région plus sombre pourrait expliquer en partie pourquoi Bételgeuse s’est tant assombrie. D’autres recherches seront nécessaires car il existe une autre explication.
L’autre idée sur laquelle travaillent les astronomes est que Bételgeuse a éructé un nuage de poussière qui obscurcit partiellement notre vue. Afin de vérifier si c’est le cas, les astronomes ont utilisé un autre instrument attaché au Very Large Telescope, appelé VISIR (Imager and Spectrometer for mid-Infrared).
Bételgeuse capturée par VISIR. (P. Kervella/M. Montargès et al./Eric Pantin/ESO)
Le but de VISIR est d’aider à la recherche de planètes habitables autour d’étoiles proches comme Alpha du Centaure, mais il fait également un excellent travail en révélant les détails de l’environnement de Bételgeuse.
Sur cette image, vous pouvez voir la lumière infrarouge émise par la poussière qui entourait Bételgeuse en décembre 2019. Elles ressemblent à des flammes autour de l’étoile, mais ce ne sont que d’énormes quantités de matériaux rejetés par Bételgeuse alors qu’elle poursuit les dernières étapes de sa vie.
L’instrument VISIR permet aux astronomes de masquer la partie la plus brillante de l’étoile, ce qui permet de faire ressortir la matière moins brillante.
Mais juste pour comparer, les astronomes ont replacé l’image originale de Bételgeuse au milieu du disque noir, afin que vous puissiez voir sa taille par rapport à la poussière environnante. Rappelez-vous, Bételgeuse est de la taille de l’orbite de Jupiter dans notre système solaire, donc c’est un énorme halo de poussière.
Encore une fois, nous n’avons aucune idée si Bételgeuse va bientôt exploser. Le fait que Bételgeuse soit plus faible que ce que nous avons vu de mémoire d’homme est excitant, les caractéristiques que nous pouvons voir sur la surface de l’étoile et la poussière environnante sont excitantes.
Vous pouvez sortir, regarder Orion et constater par vous-même à quel point ce changement est spectaculaire.
Alors allez Bételgeuse, explosez déjà.