De nouvelles images de Pluton prises le 9 juillet par la sonde New Horizons de la NASA à une distance de 5,4 millions de km ont révélé les caractéristiques uniques de sa surface étrange et ombragée, notamment une caractéristique surnommée “la baleine” et une tache sombre en forme de cœur.
Aujourd’hui, à plus de 4,88 milliards de kilomètres de la Terre, New Horizons est sur le point d’effectuer son survol le plus proche de Pluton et de ses cinq lunes connues, et capturera des images encore meilleures de son extérieur glacé. La sonde devrait passer devant la planète naine à seulement 12 472 km de sa surface à 11 h 49 GMT le mardi 14 juillet, et les données capturées pendant ce temps seront transmises à la Terre au cours des 16 prochains mois.
“Nous sommes assez proches maintenant pour commencer à voir la géologie de Pluton”, a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme New Horizons, dans un communiqué de presse. Parlant de la “queue” de la baleine en particulier, qui fait partie d’une énorme région sombre qui s’étend sur 3 000 km (1 860 miles) de l’équateur de la défunte planète, il a ajouté : “C’est une région de transition unique avec beaucoup de processus dynamiques en interaction, ce qui lui confère un intérêt scientifique particulier.”
Plus New Horizons s’approche, plus M. Neibur et son équipe ont pu distinguer clairement les formes des nombreuses taches claires et sombres qui marquent sa surface, notamment des formes de beignets et de cœurs lumineux.
L’équipe soupçonne que la couleur beige distincte observée par l’imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) et l’instrument d’imagerie Ralph de l’engin est le résultat de grandes régions de méthane, d’azote et de monoxyde de carbone gelés dans l’atmosphère de la planète naine.
“Parmi les structures provisoirement identifiées sur cette nouvelle image, on trouve ce qui semble être des caractéristiques polygonales”, a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern. “Une bande de terrain complexe s’étendant de l’est au nord-est de la planète, d’environ 1 600 km de long, et une région complexe où les terrains clairs rencontrent les terrains sombres de la baleine. Après neuf ans et demi de vol, Pluton vaut bien l’attente”
Le site Web de New Horizons décrit ce qui attend le petit vaisseau spatial alors qu’il entre dans l’histoire cette semaine :
“À 7 h 49 EDT le mardi 14 juillet, le vaisseau spatial non habité passera à côté de Pluton à une vitesse de 30 800 miles/heure (49 600 km/h), avec une suite de sept instruments scientifiques en train de recueillir des données. La mission achèvera la reconnaissance initiale du système solaire avec la toute première observation de la planète naine glacée.”
Vous pouvez suivre le voyage sur la page Facebook New Horizons de la NASA, et nous publierons des images sur notre site dès qu’elles nous parviendront. Nous sommes impatients d’apprendre à connaître encore mieux notre planète naine préférée.