Un nouveau télescope construit pour étudier le Soleil a publié ses premières images, et elles sont tout simplement époustouflantes. Elles montrent la surface du Soleil dans les détails les plus exquis que nous ayons jamais vus – révélant des granules de convection de la taille du Texas, et de minuscules caractéristiques magnétiques – les racines de champs qui s’étendent loin dans l’espace.
Le télescope qui a livré cette marchandise est le Daniel K. Inouye Solar Telescope de la National Science Foundation, situé à Haleakalā, Maui. Ses incroyables observations permettront de mieux comprendre la dynamique sauvage de la surface solaire et son impact sur la Terre.
“C’est littéralement le plus grand saut dans la capacité de l’humanité à étudier le Soleil depuis le sol depuis l’époque de Galilée”, a déclaré l’astronome Jeff Kuhn de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaiʻi à Mānoa.
“C’est un gros problème.”
Ces blobs mobiles que vous voyez sont connus sous le nom de granules. Ce sont les sommets des cellules de convection dans le plasma solaire, le plasma chaud s’élevant au milieu, puis retombant sur les bords à mesure qu’il se déplace vers l’extérieur et se refroidit.
Chaque granule est presque aussi grand que les autres : jusqu’à 1 600 kilomètres de diamètre. L’État américain du Texas mesure environ 1 270 kilomètres de long.
Photo de la surface du Soleil à la plus haute résolution jamais prise. (NSO/AURA/NSF)
Mais ce qui intéresse particulièrement les scientifiques, ce sont ces champs magnétiques, tordus et enchevêtrés par le plasma, qui peuvent avoir pour effet de mettre hors service les réseaux électriques (quoique très rarement) sur Terre
Des tempêtes solaires moins puissantes peuvent encore avoir un impact sur les systèmes de communication et de navigation, et générer de superbes aurores, mais notre compréhension de la météo spatiale et notre capacité à la prévoir sont encore extrêmement limitées.
C’est ce que les scientifiques espèrent que le télescope solaire Inouye contribuera à améliorer.
(NSO/NSF/AURA)
“Sur Terre, nous pouvons prédire très précisément s’il va pleuvoir à peu près partout dans le monde, mais la météo spatiale n’en est pas encore là”, a déclaré Matt Mountain de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, qui gère le télescope solaire Inouye.
“Nos prévisions ont un retard de 50 ans, voire plus, sur la météo terrestre. Ce dont nous avons besoin, c’est de saisir la physique sous-jacente de la météo spatiale, et cela commence au Soleil, ce que le télescope solaire Inouye étudiera au cours des prochaines décennies.”
Grâce à sa série d’instruments de pointe, dont certains doivent encore être mis en service, le télescope sera en mesure de mesurer et de caractériser ces champs magnétiques mieux que nous ne l’avons jamais fait auparavant.
Ces mesures pourraient nous permettre d’être avertis beaucoup plus tôt des tempêtes solaires ; actuellement, nous sommes généralement prévenus environ 48 minutes à l’avance.
Les scientifiques espèrent qu’en améliorant notre compréhension du comportement des champs magnétiques à petite échelle avant une tempête solaire, ce délai pourrait être porté à 48 heures.
“Tout est une question de champ magnétique”, a déclaré Thomas Rimmele, directeur du télescope solaire Inouye.
“Pour élucider les plus grands mystères du Soleil, nous devons non seulement être capables de voir clairement ces minuscules structures à 150 millions de kilomètres de distance, mais aussi de mesurer très précisément l’intensité et la direction de leur champ magnétique près de la surface et de suivre le champ lorsqu’il s’étend dans la couronne d’un million de degrés, l’atmosphère extérieure du Soleil.”
Au cours des prochains mois, d’autres instruments viendront renforcer la puissance déjà considérable du télescope. Le spectropolarimètre cryogénique dans le proche infrarouge (CryoNIRSP) est conçu pour prendre des mesures du champ magnétique du Soleil au-delà du disque solaire visible, dans la couronne.
Le spectropolarimètre proche infrarouge à diffraction limitée (DL-NIRSP) étudiera les champs magnétiques et leur polarisation avec une haute résolution spectrale et spatiale.
“Ces premières images ne sont qu’un début”, a déclaré l’astronome David Boboltz de la division des sciences astronomiques de la National Science Foundation.
“Le télescope solaire Inouye recueillera plus d’informations sur notre Soleil au cours des 5 premières années de sa vie que toutes les données solaires recueillies depuis que Galilée a pointé pour la première fois un télescope vers le Soleil en 1612.”
Le télescope devrait être terminé en juin de cette année. Nous sommes impatients de voir ce qu’il a d’autre à nous montrer.