C’était la controverse scientifique la plus explosive de 2018 : Le scientifique chinois He Jiankui a annoncé effrontément en novembre qu’il avait créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde à l’aide de CRISPR
L’aveu de He – y compris le fait que des jumelles appelées Lulu et Nana issues de son expérience étaient déjà nées – a immédiatement provoqué un tollé international dans la communauté scientifique, les critiques décriant le mépris flagrant du généticien pour les normes éthiques et les réglementations scientifiques.
Depuis lors, les autorités chinoises ont dénoncé He et se sont distancées de ses recherches prétendument secrètes et indépendantes, mais de nouveaux documents suggèrent qu’il n’a peut-être pas agi tout à fait seul après tout.
Le mois dernier, des enquêteurs chinois ont déclaré que les expériences de He financées par des fonds privés impliquaient des certifications et des échantillons faux et falsifiés, mais si ses méthodes étaient peut-être les siennes, il semble que l’argent derrière la recherche ne l’était peut-être pas.
Des documents consultés par le site d’information médicale STAT suggèrent que les recherches de He sur les bébés CRISPR étaient en fait financées par trois institutions gouvernementales distinctes en Chine, dont le ministère des sciences.
Jusqu’à présent, il n’y a pas de preuve solide que ces organismes de financement savaient précisément à quoi servait leur argent, mais certaines voix dans la communauté des chercheurs suggèrent que le gouvernement chinois devait être au courant des travaux de He – tout comme certains scientifiques l’étaient avant que la nouvelle n’éclate au sujet des expériences controversées.
“Je ne pense pas que He Jiankui aurait pu le faire sans les encouragements du gouvernement pour aller de l’avant”, a déclaré à STAT le bioéthicien Jing-Bao Nie de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.
“Ils veulent qu’il soit le bouc émissaire, afin que tous les autres puissent être justifiés. Mais cela masquerait de graves défaillances institutionnelles.”
Selon le site, en contradiction avec la ligne officielle selon laquelle il a agi seul et sans l’aval d’aucun organisme gouvernemental, des documents montrent que des financements gouvernementaux ont directement ou indirectement permis la réalisation des recherches sur les bébés CRISPR.
Plus précisément, trois types de documents différents indiquent que le financement provenait de trois sources différentes au sein du gouvernement : le ministère chinois des sciences et de la technologie, la Commission d’innovation scientifique et technologique de Shenzhen et l’Université des sciences et de la technologie du Sud (l’employeur de M. He).
Selon STAT, les sources de financement sont énumérées dans les diapositives de présentation de la recherche préparées par l’équipe de He, dans les formulaires de consentement des patients remplis dans le cadre de la recherche et dans un registre des essais cliniques chinois – qui mentionne également cinq cliniques de fertilité participant à la recherche sur l’édition de gènes de He.
Là encore, rien ne montre encore que ces organisations ont explicitement financé ou sciemment supervisé le travail des bébés CRISPR. Il est possible qu’il ait utilisé l’argent restant de subventions antérieures accordées par ces institutions, ou même qu’il ait intentionnellement mentionné les sources gouvernementales comme bailleurs de fonds pour donner à ses nouvelles expériences une apparence de crédibilité.
Mais même si c’est le cas, si les sources de financement sont indiquées avec précision, cela va à l’encontre de ce que les autorités chinoises ont déclaré jusqu’à présent dans leur enquête sur la conduite de M. He, et aussi de ce que M. He lui-même a déclaré.
En novembre, lors de sa première apparition depuis que les recherches ont été rendues publiques, le scientifique a déclaré avoir financé les procédures avec ses propres économies et en utilisant des fonds de démarrage (affiliés à son université).
Cependant, hormis ce lien avec l’université, les autres sources de financement présumées semblent être nouvelles, ce qui rend un mystère déjà obscur encore plus épais.
Quelle que soit la manière dont He s’en est tiré – et quel que soit le soutien financier dont il a bénéficié ou non – les chercheurs estiment qu’il est temps que le gouvernement chinois et la communauté scientifique dans son ensemble tirent les leçons de cet incident et évitent qu’il ne se reproduise à l’avenir.
“La Chine doit reconnaître qu’il y a un problème”, a déclaré à STAT le bioéthicien Hank Greely, de l’université de Stanford.
“Même si He a agi seul, ce qui est un grand si, il aurait dû y avoir des institutions qui auraient pu empêcher cela.”