Cela semble impossible à imaginer, mais là où le Sahara est aujourd’hui dominé par un paysage de dunes de sable, il y a seulement quelques milliers d’années, c’était une vaste prairie parsemée de lacs.
Un archéologue vient de suggérer que l’homme a joué un rôle central dans les changements rapides de l’écologie qui ont provoqué une baisse des précipitations, ce qui pourrait nous donner un aperçu de la façon dont nous ferons face aux changements climatiques à grande échelle à l’avenir.
Sous les sables du Sahara, on trouve les traces d’anciennes rivières, de plantes et d’animaux, qui rappellent le passé plus vert de la région.
La période humide africaine, qui s’est étendue sur environ 10 000 ans, est largement considérée comme ayant été causée par un épisode de moussons qui s’est abattu sur le continent. Elle fait partie d’un cycle de périodes humides de ce type remontant à 9 millions d’années et qui, selon les hypothèses actuelles, se serait terminé avec les changements d’orbite de la Terre.
Alors que la pensée actuelle attribue la fin de la dernière grande période humide à une “oscillation” de 20 000 ans de l’axe orbital de notre planète, David Wright, de l’université nationale de Séoul, n’est pas convaincu.
“En Asie de l’Est, il existe des théories bien établies sur la façon dont les populations néolithiques ont modifié le paysage si profondément que les moussons ont cessé de pénétrer si loin à l’intérieur des terres”, explique-t-il.
Le Sahara est actuellement le plus grand désert du monde, il englobe 10 pays africains et s’étend sur 9 millions de kilomètres carrés (3,5 millions de miles carrés).
Les précipitations moyennes varient, la plus grande partie du désert recevant moins de 20 millimètres (0,79 in) chaque année.
Si l’on remonte 11 000 ans en arrière, le climat était très différent.
il était dix fois plus humide qu’aujourd’hui”, explique Jessica Tierney, de l’université de l’Arizona, une paléoclimatologue qui a mesuré les précipitations au cours de la dernière période du “Sahara vert ” en analysant des sédiments marins prélevés au large des côtes de l’Afrique occidentale.
Cette période coïncide avec une migration humaine dans la région, qui a apporté l’agriculture avec elle.
Mais il y a 8 000 ans, en l’espace de seulement 1 000 ans, les moussons ont commencé à faiblir.
“Il semble que cette période sèche de 1 000 ans ait provoqué le départ des gens”, explique M. Tierney.
“Ce qui est intéressant, c’est que les gens qui sont revenus après la période sèche étaient différents – la plupart élevaient du bétail. Cette période sèche sépare deux cultures différentes. Nos archives fournissent un contexte climatique pour ce changement d’occupation et de mode de vie dans le Sahara occidental.”
Selon Wright, c’est l’impact des cultivateurs qui a finalement fait basculer le climat de l’humide au sec.
Ses recherches ont consisté à analyser les preuves archéologiques des premiers signes de pastoralisme dans la région saharienne et à les faire correspondre à la couverture de l’ancienne végétation broussailleuse.
L’histoire qui en est ressortie suggère qu’à mesure que les communautés humaines se sont répandues, elles ont modifié le paysage pour accueillir les cultures et le bétail, provoquant un échange d’espèces végétales qui couvraient le sol contre des spécimens qui l’exposaient.
En rebondissant sur le sol plus lumineux, la lumière du soleil a réchauffé l’air, créant une boucle de rétroaction qui a suffisamment modifié les conditions atmosphériques pour réduire les fréquentes pluies de mousson et favoriser la végétation broussailleuse au détriment des prairies, jusqu’à ce que les pluies disparaissent pratiquement, ne laissant qu’un éparpillement de plantes désertiques rustiques.
C’est une idée intéressante, qui n’est pas nécessairement incompatible avec l’hypothèse du “wobble”, qui, selon Wright, a eu un léger impact il y a environ 8 200 ans, mais n’a pas été permanent.
Mais Wright devra se montrer plus convaincant pour convaincre les autres chercheurs de réécrire les manuels scolaires – il prévoit maintenant de rechercher d’autres preuves pour étayer ses idées.
“Il y avait des lacs partout dans le Sahara à cette époque, et ils ont enregistré l’évolution de la végétation. Nous devons forer dans ces anciens lits de lacs pour obtenir les données sur la végétation, examiner l’archéologie et voir ce que les gens faisaient là”, explique-t-il.
Étant donné qu’environ un sixième de la population mondiale vit dans un désert, la recherche qui décrit notre relation avec nos écosystèmes humides et secs est importante.
Qui sait, peut-être trouverons-nous un jour un moyen de faire refleurir le Sahara.
Les recherches de David Wright ont été publiées dans Frontiers in Earth Science ; celles de Jessica Tierney ont été publiées dans Science Advances.