Faire atterrir 12 personnes sur la Lune reste l’une des plus grandes réussites de la NASA, si ce n’est la plus grande.
Les astronautes ont ramassé des pierres, pris des photos, réalisé des expériences, planté quelques drapeaux, puis sont rentrés chez eux. Mais ces séjours d’une semaine pendant le programme Apollo n’ont pas permis d’établir une présence humaine durable sur la Lune.
Plus de 45 ans après le dernier alunissage avec équipage – Apollo 17 en décembre 1972 – il existe de nombreuses raisons de renvoyer des gens sur le satellite géant et poussiéreux de la Terre et d’y rester.
Les chercheurs et les entrepreneurs pensent qu’une base avec équipage sur la Lune pourrait devenir un dépôt de carburant pour les missions dans l’espace lointain, conduire à la création de télescopes spatiaux sans précédent, faciliter la vie sur Mars et résoudre des mystères scientifiques de longue date sur la Terre et la création de la Lune. Une base lunaire pourrait même devenir une économie hors-monde florissante, peut-être construite autour du tourisme spatial lunaire.
Mais de nombreux astronautes et autres experts suggèrent que les principaux obstacles aux missions lunaires en équipage au cours des quatre dernières décennies ont été banals, voire déprimants.
Il est très coûteux d’aller sur la Lune – mais pas tant que cela
Un obstacle éprouvé pour tout programme de vol spatial, en particulier pour les missions impliquant des personnes, est le coût faramineux.
Une loi signée en mars 2017 par le président Donald Trump accorde à la NASA un budget annuel d’environ 19,5 milliards de dollars US, et il pourrait passer à 19,9 milliards de dollars US en 2019.
Ces deux montants semblent être une aubaine – jusqu’à ce que vous considériez que le total est réparti entre toutes les divisions et tous les projets ambitieux de l’agence : le télescope spatial James Webb, le projet de fusée géante appelé Space Launch System, et les missions lointaines vers le soleil, Jupiter, Mars, la ceinture d’astéroïdes, la ceinture de Kuiper et les limites du système solaire. (En comparaison, l’armée américaine dispose d’un budget d’environ 600 milliards de dollars par an. Un projet de ce budget – la modernisation et maintenant l’expansion de l’arsenal nucléaire américain – pourrait même coûter jusqu’à 1,7 trillion de dollars sur 30 ans)
De plus, le budget de la NASA est plutôt faible par rapport à son passé.
“La part de la NASA dans le budget fédéral a atteint un pic de 4 % en 1965. Au cours des 40 dernières années, elle est restée inférieure à 1 %, et au cours des 15 dernières années, elle s’est rapprochée de 0,4 % du budget fédéral”, a déclaré l’astronaute d’Apollo 7 Walter Cunningham lors d’un témoignage au Congrès en 2015.
Le budget de Trump prévoit un retour sur la Lune, puis plus tard une visite orbitale sur Mars. Mais compte tenu de l’explosion des coûts et des retards liés au programme de fusée SLS de la NASA, les fonds pourraient être insuffisants pour atteindre l’une ou l’autre de ces destinations, même si la Station spatiale internationale est supprimée plus tôt.
Un rapport de 2005 de la NASA a estimé que le retour sur la Lune coûterait environ 104 milliards de dollars (soit 133 milliards de dollars aujourd’hui, avec l’inflation) sur une période d’environ 13 ans. Le programme Apollo a coûté environ 120 milliards de dollars US en dollars d’aujourd’hui.
“L’exploration habitée est l’entreprise spatiale la plus coûteuse et, par conséquent, la plus difficile à obtenir un soutien politique”, a déclaré Cunningham lors de son témoignage, selon Scientific American. “À moins que le pays, c’est-à-dire le Congrès ici, ne décide d’y consacrer plus d’argent, ce ne sont que des paroles en l’air que nous faisons ici”
Faisant référence aux missions sur Mars et à un retour sur la Lune, Cunningham a ajouté : “Le budget de la NASA est bien trop faible pour faire toutes les choses que nous avons parlé de faire ici.”
Le problème des présidents
L’objectif immédiat de l’administration Trump est d’envoyer des astronautes “à proximité de la Lune” à un moment donné en 2023. Ce serait vers la fin de ce qui pourrait être le deuxième mandat de Trump s’il est réélu.
Et c’est là que réside un autre problème majeur : le coup de fouet politique partisan.
“Pourquoi croiriez-vous ce qu’un président a dit à propos d’une prédiction de quelque chose qui allait se produire deux administrations dans le futur ?” Dit Hadfield. “Ce ne sont que des paroles en l’air”
Du point de vue des astronautes, il s’agit de la mission. Le processus de conception, d’ingénierie et de test d’un vaisseau spatial qui pourrait permettre à des personnes de se rendre dans un autre monde survit facilement à un président à deux mandats. Mais il y a une tendance prévisible à ce que les présidents et législateurs entrants abandonnent les priorités du dirigeant précédent en matière d’exploration spatiale.
“J’aimerais que le prochain président soutienne un budget qui nous permette d’accomplir la mission qui nous est demandée, quelle qu’elle soit”, a écrit l’astronaute Scott Kelly, qui a passé un an dans l’espace, lors d’une session Reddit Ask Me Anything de janvier 2016 (avant l’entrée en fonction de Trump).
Mais les présidents et le Congrès ne semblent pas se soucier de garder le cap.
En 2004, par exemple, l’administration Bush a chargé la NASA de trouver un moyen de remplacer la navette spatiale, qui devait prendre sa retraite, et de retourner sur la Lune. L’agence a mis au point le programme Constellation pour faire atterrir des astronautes sur la lune, à l’aide d’une fusée appelée Ares et d’un vaisseau spatial appelé Orion.
La NASA a dépensé 9 milliards de dollars sur cinq ans pour concevoir, construire et tester le matériel de ce programme de vols spatiaux habités. Pourtant, après l’entrée en fonction du président Barack Obama – et la publication par le Government Accountability Office d’un rapport sur l’incapacité de la NASA à estimer le coût de Constellation – ce dernier a fait pression pour que le programme soit abandonné et que la fusée Space Launch System (SLS) soit approuvée à la place.
Trump n’a pas supprimé le SLS. Mais il a changé l’objectif d’Obama de lancer des astronautes sur un astéroïde en missions lunaires et martiennes.
Des changements aussi fréquents dans les priorités coûteuses de la NASA ont entraîné annulation après annulation, une perte d’environ 20 milliards de dollars US et des années de perte de temps et d’élan.
Buzz Aldrin a déclaré dans un témoignage au Congrès en 2015 que, selon lui, la volonté de retourner sur la Lune doit venir du Capitole.
“Le leadership américain consiste à inspirer le monde en faisant constamment ce qu’aucune autre nation n’est capable de faire. Nous avons démontré cela pendant une brève période il y a 45 ans. Je ne pense pas que nous l’ayons fait depuis”, a écrit Aldrin dans une déclaration préparée. “Je crois que cela commence par un engagement bipartisan du Congrès et de l’administration en faveur d’un leadership soutenu.”
La véritable force motrice derrière cet engagement gouvernemental à retourner sur la Lune est la volonté du peuple américain, qui vote pour les politiciens et contribue à façonner leurs priorités politiques. Mais l’intérêt du public pour l’exploration lunaire a toujours été tiède.
Même à l’apogée du programme Apollo – après que Neil Armstrong et Buzz Aldrin aient posé le pied sur la surface lunaire – seuls 53 % des Américains pensaient que le programme en valait le coût. Pendant la majeure partie du reste du temps, l’approbation d’Apollo par les Américains est restée nettement inférieure à 50 %.
Aujourd’hui, 55 % des Américains pensent que la NASA devrait faire du retour sur la Lune une priorité, même si seulement un quart d’entre eux pensent que cela devrait être une priorité absolue, selon un sondage du Pew Research Center publié en juin. Mais 44 % des personnes interrogées dans le cadre de ce sondage pensent que le retour des astronautes sur la Lune ne devrait pas être envisagé du tout.
Le soutien à l’exploration de Mars avec équipage est plus fort, 63 % des personnes interrogées estimant qu’il devrait s’agir d’une priorité de la NASA, et 91 % des personnes pensent qu’il est important de scanner le ciel à la recherche d’astéroïdes meurtriers.
Les défis au-delà de la politique
Le bras de fer politique autour de la mission et du budget de la NASA n’est pas la seule raison pour laquelle personne n’est retourné sur la Lune. La Lune est aussi un piège mortel pour l’homme, vieux de 4,5 milliards d’années, avec lequel il ne faut pas badiner ni le sous-estimer.
Sa surface est jonchée de cratères et de rochers qui menacent la sécurité des alunissages. Avant le premier alunissage en 1969, le gouvernement américain a dépensé des milliards de dollars d’aujourd’hui pour développer, lancer et livrer des satellites sur la Lune afin de cartographier sa surface et d’aider les planificateurs de mission à repérer d’éventuels sites d’alunissage pour Apollo.
Mais ce qui inquiète le plus, c’est ce que des éons d’impacts de météorites ont créé : le régolithe, également appelé poussière lunaire.
Madhu Thangavelu, ingénieur en aéronautique à l’Université de Californie du Sud, a écrit en 2014 que la lune est recouverte “d’une fine couche supérieure de poussière lunaire, semblable à du talc, de plusieurs pouces de profondeur dans certaines régions, qui est chargée électrostatiquement par l’interaction avec le vent solaire et qui est très abrasive et collante, encrassant très rapidement les combinaisons spatiales, les véhicules et les systèmes”
“Si nous devons passer de longues durées et construire des habitats permanents, nous devons trouver comment gérer cela”, a déclaré Whitson.
Il y a aussi un problème avec la lumière du soleil. Pendant 14,75 jours d’affilée, la surface lunaire est un paysage d’enfer en ébullition, directement exposé aux durs rayons du soleil – la lune n’a pas d’atmosphère protectrice. Les 14,75 jours suivants se déroulent dans l’obscurité totale, ce qui fait de la surface lunaire l’un des endroits les plus froids de l’univers.
Un petit réacteur nucléaire en cours de développement par la NASA, appelé Kilopower, pourrait alimenter les astronautes en électricité pendant les nuits lunaires qui durent des semaines – et serait utile sur d’autres mondes, y compris Mars.
“Il n’existe pas d’endroit plus impitoyable pour l’environnement ou plus dur pour vivre que la lune”, écrit Thangavelu. “Et pourtant, puisqu’elle est si proche de la Terre, il n’y a pas de meilleur endroit pour apprendre à vivre, loin de la planète Terre”
La NASA a conçu des combinaisons spatiales et des rovers résistants à la poussière et au soleil, mais il n’est pas certain que ces équipements soient prêts à être lancés, car certains d’entre eux faisaient partie du programme Constellation, aujourd’hui annulé.
Une génération de milliardaires “fous de l’espace” peut y arriver
Une série de fusées capables d’aller sur la lune se profile à l’horizon.
“Il y a cette génération de milliardaires qui sont des fous de l’espace, ce qui est formidable”, a déclaré l’astronaute Jeffrey Hoffman aux journalistes lors d’une table ronde plus tôt cette année. “L’innovation qui s’est produite au cours des dix dernières années dans les vols spatiaux n’aurait jamais eu lieu s’il n’y avait eu que la NASA, Boeing et Lockheed. Parce qu’il n’y avait aucune motivation pour réduire les coûts ou changer la façon dont nous le faisons.”
Hoffman fait référence au travail d’Elon Musk et de sa société de fusées, SpaceX, ainsi qu’à celui de Jeff Bezos, qui dirige une société aérospatiale secrète appelée Blue Origin.
“Il n’y a aucun doute – si nous voulons aller plus loin, surtout si nous voulons aller plus loin que la lune – nous avons besoin de nouveaux moyens de transport”, a ajouté Hoffman. “À l’heure actuelle, nous en sommes encore à l’époque des vols spatiaux à cheval et à boghei”
Le désir de nombreux astronautes de retourner sur la Lune s’inscrit dans la vision à long terme de Bezos. Ce dernier a fait part à Washington de son intention de commencer à construire la première base lunaire à l’aide du prochain système de fusée New Glenn de Blue Origin. En avril, il a déclaré : “Nous allons déplacer toute l’industrie lourde hors de la Terre, et la Terre sera zonée résidentielle et industrie légère.”
Musk a également longuement évoqué la façon dont la “Big Falcon Rocket ” de SpaceX, en cours de développement, pourrait ouvrir la voie à des visites lunaires régulières et abordables. SpaceX pourrait même visiter la Lune avant la NASA ou Blue Origin. La nouvelle fusée Falcon Heavy de la société est capable de lancer une petite capsule spatiale Crew Dragon au-delà de la Lune et de la ramener sur Terre – et Musk a déclaré que deux citoyens privés ont déjà versé un important acompte pour participer au voyage.
“Mon rêve serait qu’un jour, la Lune fasse partie de la sphère économique de la Terre – tout comme l’orbite géostationnaire et l’orbite terrestre basse”, a déclaré Hoffman. “L’espace jusqu’à l’orbite géostationnaire fait partie de notre économie quotidienne. Un jour, je pense que la Lune le sera aussi, et c’est un objectif à atteindre.”
Les astronautes ne doutent pas que nous retournerons sur la Lune, puis sur Mars. C’est juste une question de temps.
“Je suppose qu’un jour ou l’autre, les choses finiront par arriver et qu’on retournera sur la Lune et qu’on ira sur Mars, mais probablement pas de mon vivant”, a déclaré Lovell. “Espérons qu’ils réussiront.”