Des astronomes ont annoncé aujourd’hui la découverte de huit nouvelles planètes, qui se situent toutes dans la “zone Boucle d’Or” de leur étoile. Cela signifie que ces planètes orbitent à une distance de leur étoile telle que de l’eau liquide pourrait raisonnablement persister à leur surface, ce qui est une condition préalable essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Et deux de ces planètes ressemblent davantage à la Terre que toute autre planète découverte jusqu’à présent.
“La plupart de ces planètes ont de bonnes chances d’être rocheuses, comme la Terre”, a déclaré l’ auteur principal et astronome Guillermo Torres du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) aux États-Unis dans un communiqué de presse.
Lors de la réunion de l’American Astronomical Society qui se tient aujourd’hui, Guillermo Torres et son équipe ont désigné Kepler-438b et Kepler-442b comme les planètes les plus semblables à la Terre découvertes à ce jour. Ces deux planètes orbitent autour d’étoiles naines rouges, toutes deux plus petites et plus froides que notre propre Soleil. Elles ont été repérées dans le cadre de la mission Kepler de la NASA.
Kepler-438b est légèrement plus grande que la Terre, avec un diamètre environ 12 % plus grand que celui de notre planète, et elle tourne autour de son étoile naine rouge tous les 35 jours. Selon l’équipe, il y a environ 70 % de chances qu’elle soit rocheuse.
Kepler-442b, en revanche, a un parcours beaucoup plus lent, tournant autour de son étoile tous les 112 jours. Elle est environ un tiers plus grande que la Terre, et on pense qu’elle a 60 % de chances d’être rocheuse.
Les deux planètes sont suffisamment éloignées de leur étoile pour que, si elles avaient de l’eau liquide à leur surface, celle-ci ne se dessèche pas ou ne se transforme pas en ébullition, mais elles ne sont pas si éloignées que cette eau se fige. “Pour nos calculs, nous avons choisi d’adopter les limites les plus larges possibles qui peuvent plausiblement conduire à des conditions propices à la vie”, a déclaré Torres dans le communiqué de presse.
L’équipe utilise la quantité de lumière qu’elle pense que ces planètes reçoivent de leur étoile pour prédire la probabilité qu’elles se trouvent dans la zone Boucles d’or. En d’autres termes, la quantité de lumière qu’une planète semble recevoir peut être utilisée pour mesurer la distance qui la sépare de son étoile, mais comme ces planètes sont très éloignées et que nous ne pouvons les voir qu’indirectement par le biais de différentes mesures, nous ne pouvons que spéculer avec des degrés de probabilité que c’est réellement le cas.
Pour vous donner une idée de la distance dont nous parlons, Kepler-438b se trouve à 470 années-lumière de la Terre et Kepler-442b à 1 100 années-lumière. Une année-lumière correspond à environ 9,5 trillions de kilomètres. Il est étonnant que nous puissions détecter ces planètes, sans parler de la probabilité qu’elles soient rocheuses et douces en surface.
Nous savons donc que Kepler-438b reçoit environ 40 % de lumière en plus que la Terre, ce qui a permis à l’équipe de calculer qu’elle a 70 % de chances de se trouver dans la zone habitable de son étoile. Kepler-442b reçoit environ deux tiers de la lumière de la Terre, de sorte que l’équipe lui attribue une très belle probabilité de 97 % de se trouver dans la zone habitable de son étoile.
“Nous ne savons pas avec certitude si l’une des planètes de notre échantillon est réellement habitable”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, l’astronome David Kipping, dans le communiqué de presse. “Tout ce que nous pouvons dire, c’est que ce sont des candidates prometteuses”.
Ces deux nouvelles planètes ont fait tomber Kepler-186f et Kepler-62f du haut de l’échelle des planètes semblables à la Terre.