Une équipe d’astronomes a réussi à financer par crowdfunding une année d’observation pour étudier l’hypothèse d’une “mégastructure extraterrestre” en orbite autour d’une étoile mystérieuse appelée KIC 8462852.
L’équipe a récolté plus de 100 000 dollars en moins d’un mois pour l’étude, et elle espère que cela lui donnera suffisamment de temps pour conclure une fois pour toutes ce qui cause la diminution de la lumière de KIC 8462852 d’une manière que les scientifiques n’ont jamais vue auparavant.
Au cas où vous auriez manqué la controverse entourant KIC 8462852 – une étoile de type F située à 1 480 années-lumière – voici un rapide récapitulatif.
L’histoire a commencé en 2015, lorsque l’astronome de Yale Tabetha Boyajian a dirigé une équipe de scientifiques citoyens appelée Planet Hunters pour examiner les données recueillies par le télescope spatial Kepler.
KIC 8462852 – désormais surnommée Tabby’s Star d’après Boyajian – n’était qu’une étoile parmi des centaines que Kepler a marqué comme anormale après avoir étudié le ciel nocturne à l’aide de la méthode des transits. Les astronomes utilisent cette méthode pour identifier les candidats exoplanètes en observant la lumière d’une étoile jusqu’à ce qu’elle vacille ou s’atténue lorsqu’une exoplanète passe devant elle.
Au cours de leur analyse, les choses sont devenues étranges. Normalement, lorsque Kepler repère une exoplanète potentielle à l’aide de la méthode du transit, la lumière de l’étoile suspecte ne diminue que d’environ 1 %, mais l’étoile de Tabby a diminué de 22 % et est restée dans cet état jusqu’à 80 jours d’affilée.
Malgré le manque de preuves, de nombreuses hypothèses abondent au sujet de cette structure, notamment un essaim massif de comètes, qui a été rapidement démenti.
L’une des idées les plus intrigantes est qu’il pourrait s’agir d’une sphère de Dyson – une structure hypothétique décrite dans plusieurs histoires de science-fiction qui fonctionne comme un panneau solaire géant, utilisé par une civilisation avancée pour collecter l’énergie de son étoile hôte. Bien qu’il n’y ait évidemment aucune preuve de l’existence d’une telle technologie, c’est plutôt cool d’y penser.
“Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse envisagée, mais cela ressemble à quelque chose que l’on s’attendrait à ce qu’une civilisation extraterrestre construise”, a déclaré Jason Wright, astronome à l’université d’État de Pennsylvanie, aux États-Unis, à The Atlantic l’année dernière.
Depuis cette découverte, personne n’a été en mesure de proposer une explication qui ne puisse être démentie de manière adéquate. Mais maintenant, grâce au succès de la campagne Kickstarter, Boyajian et son équipe espèrent tout comprendre.
“Les fonds initialement demandés couvriront toutes les dépenses pour une année de surveillance de l’étoile. Cela comprendra un total de deux heures par nuit consacrées à son observation”, a annoncé l’équipe. “Les observations seront dispersées pour une couverture temporelle uniforme tout au long de la nuit, et chaque pointage passera par un ensemble de filtres pour nous donner la luminosité à une gamme de couleurs.”
Pour ce faire, les chercheurs utiliseront le réseau mondial de télescopes de l’observatoire de Las Cumbres (LCOGT), qui est une série de télescopes privés pouvant suivre un seul objet pendant une longue période, tout comme Kepler le fait à un niveau de détail supérieur.
Les personnes qui gèrent LCOGT ont déjà consacré 200 heures au projet (qui ne veut pas participer à la découverte éventuelle d’extraterrestres ?), mais cette quantité de temps est juste suffisante pour permettre à l’équipe de tenir jusqu’à la fin de l’été aux États-Unis. Grâce aux fonds collectés sur Kickstarter, l’équipe a désormais la possibilité de poursuivre sa mission pendant 12 mois supplémentaires.
Il est important de se rappeler que ce type d’étude prend beaucoup de temps et que personne ne peut dire – surtout aussi tôt – s’ils trouveront réellement quelque chose de concluant, même de loin. Mais il y a aussi une chance que ce soit le cas, ce qui est très excitant, car nous n’avons jamais rien vu de tel que cette étoile auparavant.
Les chasseurs de planètes ne sont pas le seul groupe à examiner l’étoile de Tabby. Un rapport publié en novembre 2015 par des chercheurs de l’Institut de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) a conclu qu’aucun signe de vie intelligente – sous forme d’ondes radio – n’avait été détecté dans la région de l’étoile.
Pourtant, beaucoup s’accrochent à l’espoir qu’une sorte de structure est présente, mais seul le temps le dira (on l’espère).