L’astronome qui a mené la charge pour faire rétrograder Pluton au rang de planète naine en 2005 a trouvé des preuves qu’une énorme planète glacée pourrait se cacher aux confins du système solaire, juste après Neptune.
Surnommée Planète Neuf, elle semble tourner autour du Soleil sur une orbite super allongée qui prend un temps incroyable de 10 000 à 20 000 ans. Estimée être environ 10 fois plus massive que la Terre et quatre fois plus grande, l’équipe affirme que personne ne l’avait remarquée jusqu’à présent en raison de sa distance – elle se trouve à environ 149 milliards de km du Soleil, soit 75 fois plus loin que Pluton.
Personne n’a encore vu la planète Neuf, de sorte que la découverte est loin d’être confirmée, mais M. Brown et ses collègues ont trouvé des preuves de sa présence grâce à un étrange alignement d’objets rocheux de la ceinture de Kuiper – les objets de la ceinture de Kuiper (KBO) – situés aux confins du système solaire.
“Nous avons vu un signal étrange dans les données qui signifiait que quelque chose de bizarre se passait dans le système solaire extérieur”, a déclaré le célèbre tueur de Pluton, Mike Brown, de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), à Ian Sample au Guardian. “Tous ces objets lointains étaient alignés de manière étrange, ce qui ne devrait pas se produire. Nous avons travaillé sur les explications les plus banales, mais aucune d’entre elles n’a fonctionné.”
En 2014, Brown et ses collègues étudiaient l’un de ces KBO, une planète naine appelée 2012 VP113, et ont découvert que, pour une raison quelconque, son orbite s’alignait avec les orbites de cinq autres grands KBO, dont Sedna. Aujourd’hui, l’équipe a confirmé que les orbites de ces six KBO pointent toutes dans la même direction et qu’elles sont inclinées selon le même angle que toutes les planètes connues du système solaire.
“C’est presque comme si vous aviez six aiguilles sur une horloge qui se déplacent toutes à des vitesses différentes, et que lorsque vous levez les yeux, elles sont toutes exactement au même endroit”, a déclaré M. Brown à la presse, ajoutant que les chances que cela se produise au hasard sont d’environ 0,007 %. “Nous avons donc pensé que quelque chose d’autre devait façonner ces orbites”
Les deux explications les plus probables de ce que pourrait être exactement ce “quelque chose d’autre” sont des masses non découvertes de débris flottant dans la ceinture de Kuiper, ou une planète cachée, ont conclu les chercheurs.
Brown a écarté l’hypothèse des débris de la ceinture de Kuiper, car pour que ces débris aient une force suffisante pour pousser les six KBO sur la même orbite, il faudrait que la ceinture de Kuiper soit 100 fois plus massive qu’elle ne l’est en réalité.
Selon eux, il est plus probable que la force gravitationnelle d’une planète si lointaine qu’elle nous échappe depuis des siècles ait forcé les six objets rocheux à s’aligner, et ils ont compris comment cela pouvait fonctionner par pur hasard.
“Leurs premiers modèles informatiques présentaient un monde tournant autour des objets de la ceinture de Kuiper, mais cela n’a pas fonctionné non plus”, rapporte The Guardian. “Une autre explication est venue par accident, lorsqu’ils ont ajouté une planète massive sur sa propre orbite allongée, qui s’est balancée dans la direction opposée aux objets de la ceinture de Kuiper – vers 3 heures dans un système solaire vu d’en haut.”
Selon l’équipe, la planète Neuf devrait être suffisamment énorme pour que nous puissions la voir à l’aide des plus grands télescopes du monde, tels que les télescopes jumeaux de 10 mètres de l’Observatoire W. M. Keck et le télescope Subaru, tous deux situés sur le Mauna Kea à Hawaï. Mais tant que nous n’aurons pas la confirmation réelle et visible de son existence, nous devrons rester sceptiques.
“J’ai vu de très nombreuses affirmations de ce type au cours de ma carrière, et toutes étaient fausses”, a déclaré à Nature Hal Levison, spécialiste des sciences planétaires au Southwest Research Institute, qui n’a pas participé à l’étude.
Chris Lintott, astrophysicien à l’université d’Oxford, est un peu plus optimiste, déclarant à Sample au Guardian : “Des gens ont proposé l’existence d’une planète supplémentaire plusieurs fois au fil des ans, mais cette analyse est la plus détaillée et la plus convaincante.”
Les résultats de la chasse à la planète Neuf ont été publiés dans The Astrophysical Journal, et Brown dit qu’il espère qu’en mettant toutes leurs recherches à l’examen, soit une meilleure explication de l’alignement des KBO sera proposée, soit la planète Neuf sera trouvée. “J’adorerais la trouver”, dit-il. “Mais je serais aussi parfaitement heureux que quelqu’un d’autre la trouve. C’est pourquoi nous publions cet article. Nous espérons que d’autres personnes vont être inspirées et commencer à chercher.”