L’hypothétique corps massif situé à l’extérieur du système solaire, la planète X, reste insaisissable, mais la chasse à ce corps a donné lieu à une autre découverte : une minuscule planète naine, située à environ 2,5 fois la distance de Pluton au moment de sa découverte.
Elle s’appelle 2015 TG387 et est surnommée “le Gobelin”. En outre, elle est plutôt petite, même pour une planète naine – à peine 300 kilomètres de diamètre.
Mais nous sommes plutôt enthousiastes, car le Gobelin se trouve sur une orbite extraordinaire. Selon les chercheurs, cela suggère toujours que la planète X est quelque part là-bas, dans le froid et l’obscurité.
Elle a été découverte par les astronomes Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science, et ses collègues Chad Trujillo de la Northern Arizona University et David Tholen de l’Université d’Hawaï. Ensemble, cette équipe dirige la recherche de la planète X.
Lorsqu’il a été découvert, le Gobelin se trouvait à environ 80 unités astronomiques (UA, la distance entre la Terre et le Soleil). À titre d’exemple, la distance de Pluton est en moyenne de 39,5 UA, bien que cette valeur varie légèrement en raison de l’ellipse de son orbite, qui peut s’approcher jusqu’à 29,7 UA au périhélie et s’éloigner jusqu’à 49,3 UA à l’aphélie.
(Illustration de Roberto Molar Candanosa et Scott Sheppard, avec l’aimable autorisation de la Carnegie Institution for Science)
En fait, toutes les planètes (et les planètes naines) de notre système solaire ont une orbite elliptique, à des degrés divers (aucune n’est aussi elliptique que celle de Pluton). Mais l’orbite du Gobelin est stupéfiante, selon les observations effectuées pendant plusieurs années pour confirmer la découverte et décrire son orbite.
Elle se situe à 65 UA à son périhélie. Ce n’est pas le périhélie le plus éloigné – les objets du nuage de Oort 2012 VP113 et Sedna revendiquent cet honneur à 80 et 76 UA respectivement.
Mais le Gobelin va plus loin – beaucoup, beaucoup plus loin – que 2012 VP113 ou Sedna, et même que tout autre objet connu du système solaire, à l’exception de quelques comètes à longue période. D’après sa trajectoire, son aphélie est de 2 300 UA ; Sedna, qui a établi le précédent record, a une aphélie de 937 UA.
Le Gobelin met 40 000 ans pour faire une seule fois le tour du Soleil.
(Illustration de Roberto Molar Candanosa et Scott Sheppard, avec l’aimable autorisation de la Carnegie Institution for Science)
Comme ces objets sont très éloignés, ils n’ont pas d’interaction gravitationnelle avec des planètes comme Neptune ou Jupiter.
“Ces objets du nuage de Oort interne, comme 2015 TG387, 2012 VP113 et Sedna, sont isolés de la plupart des masses connues du système solaire, ce qui les rend extrêmement intéressants”, a déclaré Sheppard.
“Ils peuvent être utilisés comme des sondes pour comprendre ce qui se passe à la périphérie de notre système solaire”
Alors, que nous dit le Lutin ? Selon Sheppard et ses collègues, il y a quelque chose là-bas. Quelque chose de massif – jusqu’à 10 fois la masse de la Terre. Quelque chose qui tire les orbites de ces objets trans-neptuniens en formes allongées avec son immense gravité.
“Ces objets lointains sont comme des miettes de pain qui nous mènent à la planète X”, a déclaré Sheppard.
“Plus nous en trouverons, mieux nous pourrons comprendre le système solaire externe et la possible planète qui, selon nous, façonne leurs orbites – une découverte qui redéfinirait nos connaissances sur l’évolution du système solaire.”
La planète X a fait l’objet d’une première hypothèse en 2014, lorsque Sheppard et Trujillo, après avoir découvert 2012 VP113, ont remarqué les orbites longues et en boucle d’objets similaires. Ils se sont regroupés d’une manière qui ne semblait pas aléatoire – mais une énorme planète située bien au-delà de Pluton pourrait les avoir entraînés dans la configuration observée.
Tout le monde n’est pas d’accord sur l’existence de la planète X. Au début de l’année, une équipe de recherche a proposé une autre explication pour ces orbites particulières : un groupe de rochers qui se seraient bousculés pour prendre des trajectoires étranges, comme des autos tamponneuses.
Pourtant, d’autres chercheurs pensent qu’il existe des “biais frappants ” dans la détection des objets trans-neptuniens. En d’autres termes, les données mêmes sur lesquelles repose le postulat sont erronées.
Qu’elle existe ou non, la recherche avide de la planète hypothétique apporte certainement d’autres avantages. Par exemple, la découverte de 12 nouvelles lunes joviennes, annoncée plus tôt cette année, nous renseigne sur une période de la formation de Jupiter où la planète était encore en croissance.
Et, bien sûr, maintenant il y a le Lutin. Qui, selon des simulations informatiques incluant la taille et l’orbite de la planète X, conformément à un article publié par Mike Brown et Konstantin Batygin, de Caltech, en 2016, pourrait tout à fait être guidé par une planète géante.
“Ce qui rend ce résultat vraiment intéressant, c’est que la planète X semble affecter 2015 TG387 de la même manière que tous les autres objets extrêmement éloignés du système solaire”, a déclaré Trujillo.
“Ces simulations ne prouvent pas qu’il y a une autre planète massive dans notre système solaire, mais elles sont une preuve supplémentaire que quelque chose de gros pourrait être là.”
L’article de l’équipe a été soumis à The Astronomical Journal, où il attend d’être examiné par des pairs. Vous pouvez le lire dans son intégralité sur la ressource de préimpression arXiv.