L’objet connu le plus éloigné du système solaire est désormais confirmé. FarFarOut, un gros morceau de roche découvert en 2018 à une distance impressionnante d’environ 132 unités astronomiques du Soleil, a été étudié et caractérisé, et nous en savons désormais beaucoup plus sur lui et son orbite.
Elle mesure environ 400 kilomètres (250 miles) de diamètre, ce qui se situe au bas de l’échelle des planètes naines, et les premières observations suggèrent qu’elle a une distance orbitale moyenne de 101 unités astronomiques – soit 101 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Comme Pluton a une distance orbitale moyenne d’environ 39 unités astronomiques, FarFarOut est très, eh bien, très loin en effet. Elle a reçu la désignation provisoire 2018 AG37, et son nom propre, conformément aux directives de l’Union astronomique internationale, n’est pas encore connu.
Cette orbite, cependant, n’est pas un cercle régulier autour du Soleil, mais un ovale très asymétrique. Après une observation minutieuse, les scientifiques ont calculé son orbite : FarFarOut s’éloigne jusqu’à 175 unités astronomiques et se rapproche jusqu’à 27 unités astronomiques de l’orbite de Neptune.
(Roberto Molar Candanosa, Scott S. Sheppard/CIS, et Brooks Bays/UH)
Cela signifie que l’objet pourrait nous aider à mieux comprendre les planètes du système solaire externe.
“FarFarOut a probablement été projeté dans le système solaire externe en se rapprochant trop près de Neptune dans un passé lointain”, a déclaré l’astronome Chad Trujillo de la Northern Arizona University. “FarFarOut interagira probablement à nouveau avec Neptune dans le futur puisque leurs orbites se croisent toujours”
Le surnom de l’objet a évolué à la suite de la découverte d’un objet distant antérieur en 2018.
Impression d’artiste de FarFarOut. (NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva)
La planète naine Farout a une distance orbitale moyenne de 124 unités astronomiques, et elle a été nommée d’après une exclamation de l’astronome Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science. Lorsque lui et son équipe ont découvert un objet encore plus éloigné, la progression était évidente.
FarFarOut est encore très mystérieux, cependant. Parce qu’il est si éloigné, il est extrêmement faible et n’a été observé que neuf fois en deux ans. L’équipe a déduit sa taille en se basant sur sa luminosité, mais nous ne savons pas grand-chose d’autre ; il pourrait s’agir d’un très gros objet irrégulier de la ceinture de Kuiper, ou bien il pourrait répondre aux critères pour être classé comme planète naine.
Les astronomes ne sont pas non plus tout à fait sûrs de la durée de son orbite. Ils pensent qu’elle pourrait être d’un peu moins de 800 ans (celle de Pluton est de 248 ans), mais il y a suffisamment de marge de manœuvre pour qu’elle prenne plus du double de ce temps, ou qu’elle se déplace à un rythme beaucoup plus rapide.
Il faudra donc faire beaucoup plus d’observations pour mieux la comprendre.
“FarFarOut prend un millénaire pour faire une fois le tour du Soleil”, a déclaré l’astronome David Tholen de l’Université d’Hawaiʻi à Mānoa. “De ce fait, elle se déplace très lentement dans le ciel, ce qui nécessite plusieurs années d’observations pour déterminer précisément sa trajectoire.”
Sheppard, Tholen et Trujillo travaillent à l’étude du système solaire externe dans l’espoir d’acquérir un aperçu de la Planète Neuf, un objet hypothétique que l’on pense être responsable de l’étrange mouvement des amas d’objets dans les confins au-delà de Pluton.
Il existe d’autres explications pour ces orbites, mais ce travail a un excellent avantage secondaire. L’équipe a découvert un certain nombre d’objets dont nous n’avions pas connaissance. Il y a Farout et FarFarOut, bien sûr. Il y a aussi une planète naine surnommée le Gobelin, découverte à une distance de 80 unités astronomiques.
Il y a même un objet, nommé 2014 FE72, dont l’orbite l’emmène plus loin que 3 000 unités astronomiques, le seul objet connu de ce type avec une orbite entièrement extérieure à celle de Neptune. (Il est actuellement beaucoup plus proche après son approche rapprochée du Soleil en 1965)
Il n’y a pas que le système solaire externe, aussi. Les chercheurs ont découvert 12 lunes inconnues auparavant en orbite autour de Jupiter et 20 lunes en orbite autour de Saturne.
Donc, s’il existe une planète Neuf, ce sont probablement eux qui la trouveront. Mais ce faisant, ils révèlent beaucoup de choses sur le système solaire externe.
“La découverte de FarFarOut montre notre capacité croissante à cartographier le système solaire externe et à observer de plus en plus loin vers les franges de notre système solaire”, a déclaré Sheppard.
“Ce n’est que grâce aux progrès réalisés ces dernières années avec les grandes caméras numériques sur les très grands télescopes qu’il a été possible de découvrir efficacement des objets très éloignés comme FarFarOut. Même si certains de ces objets lointains sont assez grands – de la taille de planètes naines – ils sont très peu lumineux en raison de leur extrême distance au Soleil. FarFarOut n’est que la partie émergée de l’iceberg des objets du système solaire très lointain.”