Les 29 et 30 octobre, des chercheurs travaillant avec la sonde Cassini de la NASA ont vu des nuages de méthane traverser la région nord de Titan, la plus grande lune de Saturne, et en ont fait une incroyable vidéo en accéléré.
Non seulement la vidéo nous donne un aperçu unique de la lune par erreur, de ce qui plane réellement au-dessus de la surface. potentiellement habitable de Titan, mais elle permet aux scientifiques de différencier le bruit – ou l’interférence – qui apparaît sur les images de Titan
“Les films en accéléré comme celui-ci permettent aux scientifiques d’observer la dynamique des nuages lorsqu’ils se développent, se déplacent au-dessus de la surface et s’estompent”, explique l’équipe de Cassini.
“Un film time-lapse peut également aider à faire la distinction entre le bruit dans les images (par exemple, les rayons cosmiques qui frappent le détecteur) et les nuages faibles ou le brouillard.”
Grâce à ces vidéos, l’équipe espère parvenir à mieux comprendre le climat de la lune – une tâche à laquelle les chercheurs s’emploient depuis le lancement de Cassini en 1997 et son arrivée sur Saturne en 2004.
Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir des nuages blancs de méthane se former et se déplacer à la surface de la lune à une vitesse de 7 à 10 mètres par seconde (14 à 22 mph) avant de se dissiper et de disparaître. Ils ressemblent beaucoup aux nuages que nous voyons ici sur Terre.
“Il y a également quelques petits nuages au-dessus de la région des petits lacs plus au nord, qui s’estompent au cours du film”, a déclaré l’équipe. “Ce petit groupe de nuages se déplace à une vitesse d’environ 0,7 à 1,4 miles par heure (1 à 2 mètres par seconde).”
Si la vidéo elle-même ne dure que 59 secondes, elle est en réalité l’aboutissement de 11 heures de tournage, chaque image étant prise à 20 minutes d’intervalle. Les images de l’équipe tournent en boucle six fois au cours de la courte vidéo, ce qui montre à quel point il est difficile de prendre des images d’un monde lointain.
Jusqu’à présent, cette nouvelle vidéo est la meilleure observation de la couverture nuageuse que les chercheurs aient obtenue, fournissant des données cruciales dans la poursuite des secrets climatiques de Titan.
En effet, les chercheurs avaient prévu une couverture nuageuse plus importante au début de l’été dans le nord, mais les nouvelles images montrent que ce n’est pas le cas.
Il est important de disposer d’un modèle climatique complet pour la lune, car les chercheurs pensent que Titan pourrait abriter des micro-organismes extraterrestres qui se développent dans des atmosphères à base de méthane.
En fait, Titan est un endroit si prometteur pour la vie extraterrestre potentielle que la NASA prévoit d’ y envoyer un sous-marin autonome pour explorer ces rivières et ces mers en 2038.
Pour l’instant, Cassini continuera à surveiller les saisons de la lune tout au long de 2017. À ce moment-là, Cassini aura duré environ neuf ans de plus que prévu, et l’équipe affirme qu’elle détruira l’engin en septembre en le faisant voler vers Saturne.
Ce n’est pas la seule fois où Cassini a fait la une des journaux ces derniers temps. Plus tôt cette année, une équipe internationale de chercheurs a réussi à utiliser les données collectées par le vaisseau pour conclure que Titan est en fait couvert de profonds canyons remplis d’hydrocarbures liquides, bien que la façon dont ces canyons se sont formés reste un mystère.
Il est à espérer qu’à l’approche de la fin de la mission de Cassini, les secrets du climat de Titan seront dévoilés, créant ainsi une image plus complète de l’une des lunes les plus discutées de notre système solaire.