Les scientifiques ont modélisé une forme de vie à base de méthane qui pourrait exister sans oxygène et théoriquement prospérer dans l’environnement hostile de Titan, l’une des lunes glacées de Saturne.
Titan possède une atmosphère d’azote et de méthane hautement pressurisée. C’est le seul autre corps planétaire de notre système solaire dont la surface est naturellement liquide. Il possède trois mers de méthane près de son pôle nord, une caractéristique qui a été confirmée après le survol de la sonde Cassini en 2006.
Aujourd’hui, des ingénieurs chimistes de l’université Cornell, aux États-Unis, affirment qu’il est théoriquement possible que la vie – sous une forme différente de celle qui existe sur Terre – prenne forme dans ces mers terriblement froides.
L’équipe a construit un modèle de membrane cellulaire qui n’a pas besoin d’oxygène pour survivre ou se reproduire, et elle affirme qu’ il s’agit du “premier schéma concret de la vie telle que nous la connaissons”.
La membrane cellulaire théorisée par l’équipe – appelée azotosome, ou corps d’azote – est composée de petits composés organiques d’azote et est capable de fonctionner dans du méthane liquide à des températures proches du zéro absolu, soit moins 273 degrés Celsius.
“Nous ne sommes pas des biologistes, et nous ne sommes pas des astronomes, mais nous avions les bons outils”, a déclaré la chimiste moléculaire Paulette Clancy dans un communiqué.
“Peut-être que cela a aidé, parce que nous ne sommes pas arrivés avec des idées préconçues sur ce qui devrait être dans une membrane et ce qui ne devrait pas l’être. Nous avons simplement travaillé avec les composés que nous savions être là et nous nous sommes demandés : “Si c’était votre palette, que pourriez-vous en faire ?”
Sur Terre, les cellules sont protégées par la membrane bicouche phospholipidique. Il s’agit d’une vésicule solide, perméable et à base d’eau qui abrite la matière organique de chaque cellule. Elle est fondamentale pour la vie et a jusqu’à présent orienté notre recherche de vie extraterrestre vers des planètes qui orbitent autour de leur étoile dans ce qu’on appelle parfois la zone Boucle d’Or – une bande étroite où l’eau liquide pourrait exister et où les conditions pourraient être similaires à celles de la Terre.
Mais en modélisant leur nouvelle cellule, l’équipe de Cornell a écarté l’hypothèse selon laquelle l’oxygène est essentiel à la formation de la vie.
À l’aide des données de Cassini sur les substances connues dans l’atmosphère et les mers de méthane de Titan, les chercheurs ont commencé à rechercher des molécules potentielles qui seraient capables de s’auto-assembler pour former quelque chose ressemblant à une membrane. Il était important que la structure obtenue soit à la fois stable et flexible, comme les cellules sur Terre, mais cela est extrêmement difficile à réaliser à des températures cryogéniques.
Selon le communiqué de presse, le composé le plus prometteur qu’ils ont trouvé pour leur membrane était l’acrylonitrile – un composé organique liquide incolore et toxique, utilisé dans la fabrication des fibres acryliques, des résines et des thermoplastiques. L’équipe a publié un article décrivant ses découvertes dans Science Advances.
Bien que les chercheurs affirment que leurs travaux ne prouvent pas que la vie existe sur Titan et qu’ils ne précisent pas à quoi pourraient ressembler leurs extraterrestres théoriques, s’ils évoluaient, ils affirment qu’ ils pourraient réorienter la recherche de vie extraterrestre.
“Plus notre compréhension des conditions susceptibles de favoriser la vie extraterrestre s’élargit, plus nous avons de chances de la trouver, peut-être dans la zone habitable de méthane liquide”, écrivent-ils.
La NASA espère pouvoir un jour explorer les mers de méthane de Titan avec des sous-marins futuristes. Peut-être trouveront-ils quelque chose d’inattendu.