Une nouvelle étude a montré que de minuscules changements génétiques se produisent dans nos cellules plus de dix ans avant que le cancer ne soit diagnostiqué, et qu’ils peuvent être détectés par un simple test sanguin.
La recherche a révélé que des changements dans la longueur de nos télomères – les capuchons protecteurs à l’extrémité de nos chromosomes qui rétrécissent avec l’âge – peuvent prédire le cancer jusqu’à 13 ans avant que les symptômes ne se développent, et ils pourraient nous aider à détecter et à combattre la maladie à ses premiers stades.
Il s’agit de la première étude à suivre progressivement l’évolution des télomères chez des personnes sur une longue période, et elle montre qu’il existe un modèle unique de longueur des télomères qui permet de prédire qui développera la maladie.
“La compréhension de ce modèle de croissance des télomères peut signifier qu’il peut être un biomarqueur prédictif du cancer”, a déclaré dans un communiqué de presse l’auteur principal de l’étude, Lifang Hou, de l’université Northwestern aux États-Unis. “Parce que nous avons vu une relation forte dans le modèle à travers une grande variété de cancers, avec les bons tests, ces procédures pourraient être utilisées pour éventuellement diagnostiquer une grande variété de cancers.”
Les chercheurs tentent de comprendre le lien entre la longueur des télomères et le cancer depuis des années, mais ont jusqu’à présent eu du mal à obtenir un résultat cohérent.
Pour aller plus loin, l’équipe a suivi 792 personnes apparemment en bonne santé entre 1999 et 2012. À la fin de l’étude, 135 de ces participants ont été diagnostiqués avec une série de cancers, notamment de la prostate, de la peau, du poumon et de la leucémie. En examinant les dossiers de ces personnes, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient déterminer lesquelles développeraient un cancer simplement en observant les changements dans la longueur des télomères de leurs cellules sanguines, considérée comme un marqueur de l’âge biologique.
Dès le début de l’étude, les télomères des personnes chez qui un cancer a été diagnostiqué ont rétréci beaucoup plus rapidement, ce qui signifie qu’elles vieillissaient plus vite que celles qui ne développaient pas de cancer. En fait, les télomères des futurs malades du cancer semblaient avoir jusqu’à 15 ans de plus que ceux de leurs pairs.
Mais ce processus de vieillissement accéléré s’est arrêté trois à quatre ans avant le diagnostic du cancer, ce qui pourrait expliquer pourquoi les recherches précédentes ont eu du mal à trouver un lien clair entre la longueur des télomères et le diagnostic du cancer.
Les résultats fournissent également des informations importantes sur la manière dont le cancer s’empare de nos cellules. Dans le cadre du processus naturel de vieillissement, chaque fois que nos cellules se divisent, nos télomères rétrécissent. Après un certain nombre de divisions cellulaires, les télomères deviennent si courts que les cellules deviennent inactives ou s’autodétruisent, tout en étant remplacées par des cellules plus jeunes et plus saines. Mais il apparaît aujourd’hui que le cancer a trouvé un moyen de contourner cette protection et de faire en sorte que nos cellules se reproduisent de manière incontrôlée.
“Nous avons vu le point d’inflexion à partir duquel le raccourcissement rapide des télomères se stabilise”, a déclaré M. Hou. “Nous avons découvert que le cancer a détourné le raccourcissement des télomères afin de se développer dans l’organisme”, a indiqué l’équipe dans la revue EBioMedicine.
La prochaine étape consiste pour les chercheurs à trouver un moyen fiable de détecter ce schéma de changement de la longueur des télomères. Si nous y parvenons, nous pourrons peut-être détecter les signes du cancer avant qu’il n’ait la possibilité de se reproduire sans contrôle dans notre organisme. Et nous ne voulons pas trop nous avancer, mais cela pourrait vraiment être un tournant dans la guerre contre le cancer. C’est parti.