Les astronomes sont sur le point de commencer à surveiller la mystérieuse étoile “mégastructure extraterrestre” – connue sous le nom d’étoile de Tabby – dont nous avons remarqué pour la première fois qu’elle s’assombrissait de façon erratique en 2015.
Le projet surveillera l’étoile à l’aide du télescope Green Bank de 100 mètres de large (330 pieds de large) en Virginie occidentale, à la recherche de tout signal radio extraterrestre potentiel qui pourrait expliquer son comportement étrange.
“Le télescope Green Bank est le plus grand radiotélescope entièrement orientable de la planète, et c’est le télescope le plus grand et le plus sensible capable d’observer l’étoile de Tabby, compte tenu de sa position dans le ciel”, a déclaré le codirecteur du projet, Andrew Siemion, du centre SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) de l’université de Californie à Berkeley.
“Nous pouvons l’observer avec une plus grande sensibilité et pour un plus large éventail de types de signaux que toute autre expérience dans le monde.”
Au cas où vous l’auriez manqué, l’étoile de Tabby – nommée d’après l’auteur de l’étude initiale, Tabetha Boyajian – a fait les gros titres en 2015 lorsque les astronomes ont remarqué que sa lumière diminuait de 15 à 22 % pendant une période pouvant aller jusqu’à 80 jours d’affilée.
Normalement, une étoile peut perdre 1 % de sa luminosité de temps à autre, ce qui indique qu’une planète se trouve probablement entre elle et nos télescopes. Une baisse de 22 % est cependant inédite, surtout sur une période aussi longue, ce qui a suscité un débat sur les causes possibles de ce phénomène.
Un chercheur a même suggéré que l’atténuation pourrait être causée par une gigantesque mégastructure extraterrestre – comme une sphère de Dyson – qui tournerait autour de l’étoile à 1 500 années-lumière de la Terre.
Une autre hypothèse, plus plausible, est celle d’un essaim de comètes en orbite autour de l’étoile, bloquant la lumière des étoiles selon des schémas étranges, mais personne n’a pu trouver de preuves à l’appui de cette hypothèse.
Aujourd’hui, les chercheurs du SETI espèrent enfin percer le mystère une fois pour toutes en en faisant le premier projet de l’initiative Yuri Milner et Stephen Hawking qui vise à rechercher une vie intelligente dans le cosmos. L’initiative Breakthrough Listen, un projet de 100 millions de dollars financé par un investisseur Internet
Ce n’est pas la première fois que l’étoile est étudiée.
“Tout le monde, tous les télescopes du programme SETI, tous les astronomes qui ont un télescope, quelle que soit la longueur d’onde, capable de voir l’étoile de Tabby l’ont regardée”, a déclaré Milner.
“Elle a été examinée avec Hubble, elle a été examinée avec Keck, elle a été examinée dans l’infrarouge, la radio et les hautes énergies, et tout ce que vous pouvez imaginer, y compris toute une gamme d’expériences SETI. Rien n’a été trouvé”
Mais le nouveau projet utilisera un radiotélescope beaucoup plus grand pour “écouter” l’étoile et voir s’il détecte quelque chose d’inhabituel. On espère que la sensibilité supplémentaire du télescope de Green Bank pourrait apporter un tout nouvel éclairage sur l’étoile de Tabby.
Pour réaliser cette nouvelle expérience, une équipe de chercheurs SETI, dont M. Boyajian, enregistrera 8 heures d’observations pendant trois nuits au cours des deux prochains mois. Pendant cette période, l’équipe prévoit d’enregistrer environ 1 pétaoctet de données radio, soit un énorme million de gigaoctets.
“Le télescope Green Bank est le plus grand radiotélescope entièrement orientable de la planète, et c’est le télescope le plus grand et le plus sensible capable d’observer l’étoile de Tabby, compte tenu de sa position dans le ciel”, a déclaré M. Siemion.
“Nous avons déployé un nouvel instrument SETI fantastique qui se connecte à ce télescope et qui peut examiner simultanément plusieurs gigahertz de bande passante et plusieurs milliards de canaux radio différents, ce qui nous permet d’explorer le spectre radio très, très rapidement.”
En gros, l’équipe cherche un signal de vie intelligente dans différents signaux radio, un peu comme vous recherchez des stations de musique avec une radio normale à la maison ou dans la voiture. Simeon explique dans la vidéo ci-dessous :
Malgré les nombreuses affirmations concernant l’étoile, l’équipe est restée sceptique quant à l’idée que cette atténuation unique soit causée par une civilisation extraterrestre avancée.
“Je ne pense pas que ce soit très probable – une chance sur un milliard ou quelque chose comme ça – mais néanmoins, nous allons vérifier”, a déclaré le scientifique en chef Dan Werthimer.
“Mais je pense que ET, s’il est un jour découvert, pourrait être quelque chose comme ça. Ce sera une chose bizarre que quelqu’un trouvera par accident… à laquelle personne ne s’attendait, et ensuite nous regarderons plus attentivement et nous dirons, ‘Hé, c’est une civilisation’.”
L’équipe ne sait pas encore quand elle espère pouvoir analyser et publier toutes ses données, ce qui signifie que nous devrons être patients avant de voir les résultats de l’étude. Nous espérons cependant que le projet permettra de découvrir plus de détails sur l’étoile et d’expliquer une fois pour toutes ce qui se passe autour d’elle.
Le mois dernier, des chercheurs ont suggéré que l’étrange phénomène d’assombrissement n’avait peut-être rien à voir avec l’étoile, mais qu’il s’agissait de déchets interstellaires entre les systèmes solaires – nous avons donc encore beaucoup à apprendre.
Regardez la vidéo ci-dessous pour entendre l’équipe SETI en dire plus sur le projet :