Des chercheurs ont découvert comment inverser les symptômes de l’autisme chez la souris, simplement en activant un gène comme un interrupteur. Bien que cette technique soit loin d’être testée chez l’homme, les résultats laissent espérer qu’une approche similaire pourrait éliminer certains des symptômes les plus frustrants pour les personnes autistes, quel que soit leur âge.
Les scientifiques ont modifié des souris pour qu’elles naissent sans un gène appelé Shank3, qui manque chez 1 % des patients autistes. Ils ont montré qu’en réactivant ce gène, ils pouvaient mettre fin à de nombreux symptômes associés à l’autisme, tels que l’évitement des interactions sociales et les comportements compulsifs et répétitifs. Le plus excitant est que la technique a fonctionné chez les adultes comme chez les jeunes, ce qui montre que le cerveau peut se réparer, même à l’âge adulte.
“Cela suggère que même dans le cerveau adulte, nous avons une plasticité profonde à un certain degré”, a déclaré le chercheur principal Guoping Feng, professeur de sciences du cerveau et de la cognition au MIT. “De plus en plus de preuves montrent que certains de ces défauts sont effectivement réversibles, ce qui donne l’espoir que nous pourrons développer un traitement pour les patients autistes à l’avenir.”
Les scientifiques ont passé des décennies à essayer de démêler le labyrinthe de gènes qui contribuent au groupe de troubles neurodégénératifs connu sous le nom d’autisme, qui est devenu environ 10 fois plus fréquent au cours des 40 dernières années. Et bien que l’on ignore encore beaucoup de choses, ce que l’on sait, c’est que Shank3 est absent dans environ 1 % des cas.
Shank3 code pour une protéine qui fonctionne dans les synapses entre les cellules du cerveau, et qui est cruciale pour leur permettre de communiquer correctement entre elles. Lorsque Feng et son équipe ont créé des souris dépourvues de Shank3, ils ont constaté que les cellules cérébrales de ces souris ne se développaient pas correctement, en particulier dans une région connue sous le nom de striatum, qui est impliquée dans le système de récompense du cerveau.
Ces souris présentaient également des comportements caractéristiques des troubles du spectre autistique, tels que l’anxiété, la répétition compulsive de tâches et l’évitement social.
Mais une fois que l’équipe a réactivé ce gène chez des souris âgées de deux à quatre mois et demi (bien après l’âge adulte en années de souris), elle a constaté que certains de ces comportements s’étaient radicalement inversés : les souris ont commencé à interagir davantage les unes avec les autres et à se toiletter de manière moins répétitive. Les scientifiques ont pu activer le gène simplement en donnant aux souris le tamoxifène, un médicament contre le cancer du sein.
Au niveau cellulaire, les chercheurs ont constaté une augmentation du nombre d’épines dendritiques – les petites branches que les neurones utilisent pour communiquer entre eux – dans le striatum, ce qui suggère que le changement de gène a effectivement permis au cerveau de se recâbler.
Mais bien que certains des symptômes aient été éliminés chez les souris adultes, celles-ci continuaient à souffrir d’anxiété et de problèmes de coordination motrice.
L’équipe a constaté que ces problèmes ne pouvaient être résolus qu’en activant Shank3 plus tôt dans la vie, 20 jours seulement après la naissance. Cela suggère qu’il existe une période critique au cours de laquelle ces comportements de type autistique sont encore malléables.
L’équipe tente maintenant de mieux comprendre à quel moment cette période se situe, dans l’espoir de trouver un moyen d’inverser les symptômes de l’autisme chez un plus grand nombre de personnes, et pas seulement chez les 1 % de personnes auxquelles il manque Shank3.
“Certains circuits sont plus plastiques que d’autres”, a déclaré Feng. “Une fois que nous aurons compris quels circuits contrôlent chaque comportement et que nous aurons compris ce qui a exactement changé au niveau structurel, nous pourrons étudier ce qui conduit à ces défauts permanents, et comment nous pouvons les empêcher de se produire.”
Il y a encore beaucoup de travail à faire avant que le traitement puisse être testé chez l’homme, et le cerveau de la souris n’est en aucun cas identique au nôtre. Mais de nombreuses voies génétiques impliquées dans le développement de l’autisme sont connues pour être similaires, et il est passionnant de penser que nous pourrions être en mesure d’utiliser une approche similaire pour aider les personnes autistes à gérer leurs symptômes.
“La combinaison du comportement, des circuits, de la physiologie et de la génétique est à la pointe du progrès”, a déclaré au MIT le neuroscientifique Gordon Fishell, de la faculté de médecine de l’université de New York, qui n’a pas participé à la recherche. “De plus, la démonstration par Feng que la restauration de la fonction de Shank3 inverse les symptômes de l’autisme chez les souris adultes suggère que la thérapie génique pourrait finalement s’avérer une thérapie efficace pour cette maladie.”
La recherche a été publiée dans la revue Nature.