La science des cellules souches est un domaine de la recherche médicale qui reste très prometteur. Mais comme le souligne l’article paru cette semaine dans Science Translational Medicine, un nombre croissant de cliniques dans le monde, y compris en Australie, exploitent les lacunes de la réglementation pour vendre des traitements à base de cellules souches sans preuve de leur efficacité, voire de leur innocuité.
Cette publicité non réglementée s’adressant directement aux consommateurs – généralement pour des cellules obtenues par des méthodes proches de la liposuccion – non seulement met en danger la santé des individus, mais pourrait également compromettre le développement légitime des thérapies à base de cellules souches.
De nombreuses sociétés académiques et organisations médicales professionnelles ont fait part de leurs préoccupations concernant ces thérapies cellulaires futiles et souvent coûteuses. Malgré cela, les régulateurs nationaux ont généralement été lents ou inefficaces pour les restreindre.
Outre une réglementation plus stricte au niveau national, les organismes de réglementation internationaux, tels que l’Organisation mondiale de la santé et le Conseil international d’harmonisation, doivent prendre des mesures pour s’assurer que les patients en quête désespérée de guérison ne se voient pas vendre des traitements dont l’efficacité est limitée et la sécurité inconnue.
Alors, qu’est-ce qui est proposé ?
le diabète et l’infertilité. Des centaines de cliniques de cellules souches affichent en ligne des affirmations selon lesquelles elles ont pu traiter des patients souffrant d’un large éventail de pathologies. Parmi celles-ci, l’arthrose, la douleur, les lésions de la moelle épinière, la sclérose en plaques,
Les sites Web sont riches en rhétorique scientifique – ils utilisent souvent diverses accréditations, récompenses et autres gages de légitimité – mais ne fournissent que peu de preuves de leur efficacité.
Plutôt que de produire des résultats vérifiés de manière indépendante, ces cliniques s’appuient sur des témoignages de patients ou des affirmations d'”amélioration” non fondées.
Ce faisant, ces cliniques malhonnêtes minimisent les risques pour la santé des patients associés à ces interventions à base de cellules souches non prouvées.
Le consentement éclairé correctement administré est souvent négligé ou ignoré, de sorte que les patients peuvent être trompés sur les chances de succès.
Outre les lourdes charges financières imposées aux patients et à leurs familles, il y a souvent un “coût d’opportunité” car le temps perdu à recevoir des cellules souches futiles détourne les patients de médicaments éprouvés.
Les nombreux rapports récents sur les effets indésirables montrent que les risques liés à l’administration de thérapies cellulaires non éprouvées ne sont pas négligeables.
Aux États-Unis, trois femmes sont devenues aveugles après avoir reçu un traitement expérimental à base de “cellules souches” contre la dégénérescence maculaire (une maladie dégénérative de l’œil qui peut entraîner la cécité). Un homme est devenu tétraplégique après une intervention à base de cellules souches pour une attaque cérébrale.
Et une femme dont la famille cherchait un traitement pour sa démence est morte en Australie.
Parmi les autres cas notoires de décès de patients, citons la fermeture par le gouvernement allemand du X-Cell Centre et la fermeture par le gouvernement italien de la Fondation Stamina qu’il avait précédemment soutenue.
Qu’est-ce qui est approuvé ?
À l’heure actuelle, les seuls traitements à base de cellules souches reconnus sont ceux qui utilisent des cellules souches sanguines isolées de la moelle osseuse, du sang périphérique (les composants cellulaires du sang tels que les globules rouges et blancs et les plaquettes) ou du sang du cordon ombilical.
Des centaines de milliers de vies ont été sauvées au cours des cinquante dernières années chez des patients atteints de cancers tels que la leucémie, le lymphome et le myélome multiple, ainsi que de rares troubles immunitaires et métaboliques héréditaires.
Quelques types de cancers et de maladies auto-immunes peuvent également bénéficier des cellules souches du sang dans le cadre d’une chimiothérapie. Différentes cellules souches sont également utilisées avec succès pour les greffes de cornée et de peau.
Toutes les autres applications restent au stade de la recherche préclinique ou commencent tout juste à être évaluées dans le cadre d’essais cliniques.
Souvent considérée par les cliniques à but lucratif comme une “bureaucratie” entravant le progrès, la rigueur des essais cliniques permet de recueillir des preuves impartiales.
Ces informations sont généralement requises avant qu’un nouveau médicament ou un nouveau dispositif médical ne soit mis sur le marché. Malheureusement, dans le cas des cliniques de cellules souches à but lucratif, leur marketing a pris le pas sur les preuves scientifiques.
Que peut-on donc faire ?
Il faut agir sur plusieurs fronts. Les organismes de réglementation, tant au niveau international que national, doivent s’attaquer aux lacunes de la réglementation et contester les allégations commerciales non fondées des entreprises qui vendent des interventions à base de cellules souches non prouvées.
Les chercheurs doivent communiquer plus clairement leurs résultats et les prochaines étapes nécessaires pour faire passer leur science du laboratoire à la clinique de manière responsable. Et ils doivent reconnaître que cela prendra du temps.
Les patients et leurs proches doivent être encouragés à demander conseil à un professionnel de la santé qualifié et réputé, qui connaît leurs antécédents médicaux. Ils doivent réfléchir à deux fois si quelqu’un propose un traitement en dehors des normes de pratique.
Les enjeux sont trop importants pour ne pas avoir ces conversations difficiles. Si un traitement par cellules souches semble trop beau pour être vrai, il l’est probablement.
National Stem Cell Foundation of Australia et Stem Cells Australia, Choice Australia, EuroStemCell, International Society for Stem Cell Research et International Society for Cellular Therapy.