Les plus chanceux ont échappé au brasier avec des oreilles roussies et des pieds brûlés, s’accrochant aux sauveteurs venus sauver les koalas déjà en danger.
Mais on craint la mort de centaines d’autres koalas déjà vulnérables dans un feu de brousse historique qui a ravagé la côte orientale de l’Australie. Cet incendie a coûté la vie à au moins quatre personnes.
Les sauveteurs et les bénévoles qui parcourent les eucalyptus calcinés de la Nouvelle-Galles du Sud à la recherche de survivants marsupiaux ont trouvé de sombres signes de dévastation : des koalas incinérés alors qu’ils cherchaient refuge, laissant des cendres là où les écologistes espéraient compter les morts.
“C’est une tragédie nationale”, a déclaré Cheyne Flanagan, directrice clinique du Port Macquarie Koala Hospital, à ABC News Australia.
Elle a estimé en début de semaine que 350 koalas avaient été tués et a déclaré que ce nombre pourrait certainement augmenter si les koalas se déshydratent ou meurent de faim. Plus de 2,5 millions d’hectares ont déjà brûlé sur la côte est, et d’autres incendies se déclarent à l’ouest.
Le feu a traversé la sereine réserve naturelle de Lake Innes, où près de 600 koalas vivaient dans une colonie et sont morts dans les arbres en cherchant un abri, a rapporté News.com.au.
Les médias sociaux ont été inondés de photos et de vidéos de personnes tombant sur des koalas brûlés et assoiffés placés dans des paniers à linge et grignotant des feuilles à l’intérieur.
Les koalas sont déjà considérés comme vulnérables à l’extinction par les responsables de la faune sauvage en raison du défrichement des forêts et de l’expansion humaine, et leur nombre a chuté à moins de 20 000 dans leur habitat primaire en Nouvelle-Galles du Sud, selon le Fonds mondial pour la nature, qui a déclaré qu’ils pourraient avoir disparu d’ici 2050.
Mais les incendies ont été si dévastateurs que les koalas pourraient être reclassés parmi les espèces menacées dans l’État, a déclaré Mme Flanagan.
Les défenseurs de la nature se sont empressés d’installer des stations d’eau pour les koalas survivants frappés de déshydratation. Ces animaux têtus dépendent généralement des feuilles d’eucalyptus pour une grande partie de leur consommation d’eau, mais les incendies ont détruit des pans entiers de leur habitat et de leur source de nourriture.
Les koalas mangent jusqu’à deux livres et demie de feuilles par jour et rejettent même les feuilles qui ne contiennent pas assez d’eau, selon le National Geographic.
Les températures plus chaudes et plus sèches provoquées par le changement climatique – qui a exacerbé les incendies – ont également ravagé les eucalyptus, poussant les koalas à chercher des réserves d’eau artificielles à Gunnedah, la “capitale mondiale du koala” en Nouvelle-Galles du Sud, à l’ouest de Port Macquarie, indique le magazine.
Les défenseurs de la nature ont tiré la sonnette d’alarme quant à l’impact de l’incendie sur cette espèce sensible.
Les koalas se reproduisent généralement une fois par an, a déclaré Sue Ashton, présidente de Koala Conservation Australia, à l’émission télévisée “Today “, ce qui fait de chaque décès un événement important.
“Je ne sais pas comment nous allons nous en sortir”, a-t-elle déclaré.