Il y a quelques mois, les astronomes ont découvert des preuves de la présence d’un objet énorme et inexplicable en orbite autour d’une étoile lointaine, qui pourrait être (mais probablement pas) une “mégastructure extraterrestre” très avancée.
Mais de nouvelles recherches suggèrent que la probabilité que l’objet mystérieux soit construit par des extraterrestres vient d’être encore plus faible, car les observations les plus récentes ont été faussées par une utilisation incohérente des télescopes ici sur Terre.
ICYMI, voici ce qui s’est passé jusqu’à présent : en octobre, des scientifiques ont annoncé qu’ ils avaient repéré des fluctuations inhabituelles de la lumière provenant d’une étoile située à environ 1 480 années-lumière dans la constellation du Cygne, connue sous le nom de KIC 8462852, ou étoile de Tabby.
Habituellement, des creux réguliers dans la lumière d’une étoile suggèrent qu’une planète est en orbite autour d’elle, mais dans ce cas, les fluctuations consistaient en des douzaines de creux inégaux et peu naturels sur une période de 100 jours.
Cela n’aurait pas été si étrange, si un groupe d’astronomes de l’université d’État de Pennsylvanie n’avait révélé que la configuration de la lumière correspondait aux fluctuations que l’on s’attendrait à voir si l’étoile était mise en orbite par un essaim de mégastructures construites par des extraterrestres – comme les hypothétiques sphères de Dyson, qui, en théorie, fonctionnent pour capter l’énergie d’une étoile.
Il y avait aussi l’hypothèse plus probable selon laquelle les fluctuations de lumière étaient causées par un essaim de comètes en orbite autour de l’étoile. Mais, comme vous pouvez l’imaginer, les gens étaient plus excités par l’histoire des extraterrestres.
“Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse envisagée, mais cela ressemble à quelque chose que l’on s’attendrait à ce qu’une civilisation extraterrestre construise”, a déclaré à l’époque Jason Wright, astronome à la Penn State University, à The Atlantic.
Le SETI (Search of Extraterrestrial Intelligence Institute) a rapidement orienté son réseau de télescopes vers l’étoile et, quelques semaines plus tard, a annoncé qu’il n’avait rien repéré d’extraordinaire.
Mais un nouvel espoir extraterrestre est né en janvier, lorsque des chercheurs de la Louisiana State University (LSU) ont montré que l’étoile de Tabby avait en fait diminué de 20 % au cours du siècle dernier, et que la meilleure explication naturelle dont nous disposions – un essaim de comètes – ne pouvait pas vraiment expliquer ce qui se pass ait.
Et maintenant, la recherche a montré que les données sur lesquelles cette étude de la LSU était basée étaient défectueuses, donc nous sommes de retour à la case départ.
Le gros problème de ces données était leur provenance : Digital Access to a Sky @ Harvard (DASCH), une collection de plus de 500 000 plaques de verre photographiques prises entre 1885 et 1993. Il s’agit d’une grande collection, mais au cours des 108 années qu’a duré le projet, toute une série de télescopes et d’appareils photo ont été utilisés pour collecter ces données, ce qui ajoute un énorme degré d’incohérence à la recherche.
C’est pourquoi une équipe d’astronomes de l’université Vanderbilt (Tennessee) et de l’université Lehigh (Pennsylvanie) a décidé d’examiner les données du projet DASCH et de tenir compte de ces incohérences.
“Chaque fois que vous faites une recherche archivistique qui combine des informations provenant de plusieurs sources différentes, il y a forcément des limites de précision des données dont vous devez tenir compte”, a déclaré l’un des chercheurs, Keivan Stassun de l’Université Vanderbilt.
“Dans ce cas, nous avons examiné les variations de la luminosité d’un certain nombre d’étoiles comparables dans la base de données DASCH et nous avons constaté que beaucoup d’entre elles ont connu une baisse d’intensité similaire dans les années 1960″, a-t-il ajouté. Cela indique que les baisses ont été causées par des changements dans l’instrumentation et non par des changements dans la luminosité des étoiles”.
Mais aussi décevante que soit cette nouvelle, ce n’est qu’un exemple de la science en action – les chercheurs collectent des données, les analysent, tirent des conclusions, puis d’autres scientifiques vérifient leur travail. La découverte d’erreurs dans les données est une bonne chose, car cela signifie que nous nous rapprochons, espérons-le, de la découverte de ce qui est réel et de ce qui ne l’est pas.
Mais le mystère de ce qui se passe autour de l’étoile de Tabby reste entier : les données du LSU sont peut-être erronées, mais pas celles de Kepler.
“Qu’est-ce que cela signifie pour le mystère ? N’y a-t-il pas d’extraterrestres après tout ? Probablement pas, mais les creux découverts par Kepler sont réels”, a déclaré l’astronome amateur Michael Hippke, qui a participé à l’étude. “Quelque chose semble transiter devant cette étoile et nous n’avons toujours aucune idée de ce que c’est !”
La bonne nouvelle, c’est que tout le battage médiatique autour de la potentielle “mégastructure extraterrestre” signifie qu’un grand nombre d’astronomes du monde entier ont désormais leurs télescopes braqués sur l’étoile de Tabby, et seront prêts à attendre la prochaine fois que quelque chose d’étrange se produira.
La recherche a été acceptée pour publication dans l’Astrophysical Journal et est déjà publiée sur le site de pré-impression arXiv.
En attendant, réjouissons-nous plutôt de l’annonce majeure que la NASA fera demain au sujet de Kepler. Encore des extraterrestres ?