Les champignons magiques, cette drogue illégale longtemps vantée dans les milieux populaires pour ses capacités de “libération de l’esprit”, pourraient un jour avoir des effets bénéfiques réels pour les personnes souffrant de dépression grave.
C’est du moins ce qui ressort de plusieurs études prometteuses, dont la dernière en date – une très petite étude pilote menée sur 12 personnes seulement – suggère que l’ingrédient psychoactif des champignons magiques, la psilocybine, pourrait contribuer à atténuer les symptômes de la dépression lorsqu’il est administré parallèlement à d’autres formes de thérapie plus traditionnelles.
Pour leur petite étude pilote portant sur 12 personnes souffrant de dépression sévère et ne répondant à aucun autre traitement, les chercheurs ont donné à chaque membre du groupe 10 milligrammes depsilocybine sous forme de gélules à avaler (pendant la première semaine) et 25 milligrammes (pendant la deuxième semaine), parallèlement à plusieurs autres formes de thérapie de soutien – y compris être amené dans une salle de traitement et consulter un psychiatre.
Tous les patients ont signalé une certaine diminution des symptômes dépressifs pendant au moins trois semaines après leur traitement. Et trois mois plus tard, sept personnes ont continué à voir leurs symptômes de dépression diminuer, dont cinq sont restées en rémission – ce qui signifie que leurs symptômes dépressifs graves ne sont pas réapparus – après ces trois mois.
Néanmoins, étant donné la portée très limitée de l’étude et le fait qu’il n’y avait pas de groupe de contrôle, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de commencer à voir de véritables régimes de traitement incluant la psilocybine.
Néanmoins, ces nouvelles recherches s’appuient sur les résultats encourageants des études antérieures sur cette drogue, qui n’a pas été examinée de manière exhaustive depuis des décennies en raison des restrictions imposées par le gouvernement américain sur l’étude des substances psychédéliques.
De nouveaux liens entre des régions du cerveau auparavant déconnectées
Dans des scans IRMf de personnes auxquelles on a injecté 2 milligrammes de la drogue avec des personnes auxquelles on a injecté 2 milligrammes d’un placebo. En octobre 2014, une équipe internationale de chercheurs (dont deux des auteurs qui ont dirigé la présente étude) a examiné l’effet de la psilocybine sur le cerveau en comparant les résultats suivants.
En général, l’activité cérébrale suit des réseaux neuronaux spécifiques, comme le trafic sur des axes autoroutiers encombrés. Mais chez les personnes ayant reçu des injections de psilocybine, l’activité cérébrale semblait plus erratique, comme si on avait donné à toutes les voitures de l’autoroute une traction intégrale et qu’on les laissait se diriger où bon leur semble.
Mais en y regardant de plus près, les chercheurs ont constaté que la nouvelle activité n’était pas chaotique non plus – elle formait des modèles distincts, ou cycles – de nouvelles autoroutes de l’information, essentiellement.
“Le cerveau ne devient pas simplement un système aléatoire après l’injection de psilocybine”, écrivent les chercheurs, “mais conserve certaines caractéristiques organisationnelles, bien que différentes de l’état normal”
Voici une visualisation des connexions cérébrales dans le cerveau d’une personne normale (a) à côté d’une personne dosée à la psilocybine (b) :
Journal of the Royal Society Interface
En substance, les chercheurs ont constaté que la psilocybine semblait effectivement faire naître de nouveaux liens entre des régions du cerveau auparavant déconnectées, modifiant temporairement l’ensemble du cadre organisationnel du cerveau.
Ces nouvelles connexions sont probablement ce qui permet aux utilisateurs d’expérimenter des choses comme voir des sons ou entendre des couleurs. Et elles pourraient également être responsables de l’effet antidépresseur des champignons magiques, comme l’ont suggéré les chercheurs en 2014.
Une autre étude réalisée deux ans plus tôt par l’un des mêmes neuroscientifiques qui ont travaillé sur ces deux articles – le neuroscientifique David Nutt de l’Imperial College de Londres – lui a permis de tirer des conclusions similaires.
En 2012, Nutt a constaté que chez les personnes droguées à la psilocybine, le bavardage cérébral dans les zones traditionnelles du cerveau était atténué, y compris dans une région censée jouer un rôle dans le maintien de notre sentiment d’identité.
Selon Nutt, chez les personnes déprimées, les connexions entre les circuits cérébraux dans cette région du sens du soi peuvent être trop fortes.
“Les personnes qui entrent en dépression, leur cerveau est surconnecté”, a déclaré Nutt à Psychology Today. C’est ce qui permet aux pensées négatives et aux sentiments d’autocritique de devenir peut-être obsessionnels et envahissants. Selon Nutt, relâcher ces connexions et en créer de nouvelles pourrait apporter un soulagement intense.
Et ce dernier échantillon de 12 personnes apporte un certain crédit à cette idée.
L’étude actuelle a porté sur six hommes et six femmes âgés de 30 à 64 ans, qui avaient tous été diagnostiqués comme souffrant de dépression résistante au traitement. Ils ont reçu des capsules de psilocybine au cours de deux séances de dosage, à une semaine d’intervalle, et ont été vus par un psychiatre le lendemain de la première dose, une semaine après la deuxième dose, puis deux, trois et cinq semaines après ce jour.
L’auteur de l’étude, Robin Carhart-Harris, chercheur à l’Imperial College London, a déclaré dans un communiqué de presse qu’il n’avait observé aucun effet secondaire grave au cours de l’étude, mais que tous les volontaires avaient déclaré se sentir légèrement anxieux avant et pendant l’administration du médicament.
“Les résultats de cette étude de faisabilité à petite échelle devraient contribuer à motiver d’autres recherches sur l’efficacité de la psilocybine avec un soutien psychologique pour la dépression majeure”, indiquent les auteurs dans leur article.