Des chercheurs ont découvert que les enfants vivant à proximité de la centrale nucléaire de Fukushima (2011) sont beaucoup plus susceptibles de recevoir un diagnostic de cancer de la thyroïde, le taux de diagnostic étant jusqu’à 50 fois supérieur à celui des enfants vivant ailleurs au Japon.
Comme le rapporte l’Associated Press, la majorité des 370 000 enfants vivant dans la préfecture de Fukushima ont subi des tests réguliers depuis la fusion nucléaire. Une nouvelle étude a révélé que 137 d’entre eux ont reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde ou présentent des signes de cette maladie. Il s’agit de 25 enfants de plus que l’année dernière et d’un taux très différent de celui observé dans le reste du pays, où l’on estime qu’un ou deux enfants sur un million sont diagnostiqués chaque année.
“C’est plus que prévu et l’émergence est plus rapide que prévu”, a déclaré le chercheur principal Toshihide Tsuda de l’université d’Okayama. “C’est 20 fois à 50 fois ce qui serait normalement attendu”
Le cancer de la thyroïde a été lié aux radiations nucléaires dans le passé, avec la fusion de Tchernobyl dans les zones les plus contaminées du Belarus, de la Fédération de Russie et de l’Ukraine. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé “une forte augmentation de l’incidence du cancer de la thyroïde” chez les personnes qui étaient de jeunes enfants et des adolescents au moment de la catastrophe de 1986
Si les enfants et les adolescents courent un risque plus élevé de développer un cancer de la thyroïde à la suite d’une fusion nucléaire, c’est parce que la glande thyroïde a besoin d’iode pour produire des hormones responsables de la régulation de notre métabolisme. Elle absorbe activement tout iode présent dans le sang et ne fait pas la différence entre l’iode ordinaire – ou “stable” – et l’iode radioactif libéré par une fusion nucléaire.
Chez les enfants et les adolescents, la glande thyroïde se développe beaucoup plus rapidement qu’à l’âge adulte, ce qui fait de la thyroïde l’une des parties du corps les plus sensibles aux rayonnements chez les jeunes. L’iode radioactif, connu sous le nom de 131I, est également particulièrement dangereux pour les enfants à naître, selon l’OMS :
“Comme l’iode stable, le 131I est activement absorbé par la glande thyroïde. La glande thyroïde du fœtus concentre l’iode à partir de 11-12 semaines de gestation, de sorte que si de l’iode radioactif pénètre dans le sang de la mère après cette période, il peut également être absorbé par la glande thyroïde du fœtus.”
Mais même en sachant cela, il est encore très difficile de relier directement les radiations et le cancer, l’Associated Press affirmant qu’ il est “scientifiquement impossible de relier un cas individuel de cancer aux radiations”. L’un des principaux problèmes que pose l’établissement d’un lien entre les deux est que, lorsque l’on commence à mettre en place des programmes de dépistage réguliers et intenses pour les personnes situées à proximité d’une fusion nucléaire, on obtient ce que l’on appelle “l’effet de dépistage”.
L’effet de dépistage se produit lorsqu’il semble que les habitants d’une région donnée reçoivent davantage de diagnostics de cancer parce qu’ils sont soumis à un dépistage plus fréquent que les habitants du reste du pays. C’est ce que le gouvernement fédéral local a utilisé au Japon, et le principal médecin chargé d’évaluer les effets de Fukushima, Shunichi Yamashita, a exclu à plusieurs reprises l’existence d’un lien entre les cas de cancer de la thyroïde et la fusion.
Mais dans l’étude récente, publiée dans la revue Epidemiology, Tsuda et ses collègues affirment que non seulement le cancer de la thyroïde chez l’enfant a été définitivement lié aux radiations consécutives à Tchernobyl, mais qu’il y a plus à cette augmentation du taux de diagnostic que l’effet du dépistage, en notant qu’il ne s’agit pas d’un cas de dépistage obligatoire détectant des cas précoces chez les enfants de Fukushima qui passeraient inaperçus ailleurs. Ils écrivent :
“L’ampleur des rapports de taux d’incidence (IRR) était trop importante pour être expliquée uniquement par ce biais. En outre, selon les données rapportées par la préfecture de Fukushima, des métastases ganglionnaires positives ont été observées dans 40 des 54 cas (74 %) opérés à l’hôpital universitaire médical de Fukushima. Cette constatation indique que les cancers détectés par le dépistage n’étaient pas à un stade particulièrement précoce.”
Bien qu’un certain nombre d’experts indépendants aient critiqué l’étude de Tsuda pour son manque d’estimations individuelles sur les doses de rayonnement, ce qui rend impossible l’établissement d’un lien de causalité définitif, ils affirment que les résultats de l’étude sont suffisants pour justifier une enquête plus approfondie.
“L’étude de Tsuda présentait des limites, notamment l’évaluation des niveaux de dose de rayonnement individuels pour la thyroïde et la capacité d’évaluer pleinement l’impact du dépistage sur les cas excédentaires détectés”, a déclaré à l’Associated Press Andrew F. Olshan, professeur au département d’épidémiologie de l’université de Caroline du Nord aux États-Unis. “Néanmoins, cette étude est essentielle pour lancer des enquêtes supplémentaires sur les effets possibles sur la santé, pour la planification gouvernementale et la sensibilisation du public.”