Chaque année, la Sibérie est frappée par des incendies qui détruisent de vastes étendues de forêt boréale, mais le changement climatique a entraîné une augmentation radicale des incendies en Sibérie au cours des dernières décennies.
Les forêts boréales de Sibérie brûlent à un rythme extraordinaire, jamais vu depuis au moins 10 000 ans, et les projections du changement climatique prévoient encore plus d’incendies à venir.
Les incendies actuels, qui ont débuté fin juin, ont déjà brûlé environ 538 kilomètres carrés (133 000 acres) de forêt dans le sud de la Sibérie.
Le changement climatique a entraîné une augmentation des températures dans le monde entier, mais les régions les plus septentrionales, comme la Sibérie, connaissent une hausse deux fois plus rapide. Depuis novembre, les températures en Sibérie méridionale ont augmenté de 4 °C par rapport à la moyenne. Et comme le temps devient plus sec et plus chaud, les forêts de la région sont de plus en plus sujettes aux incendies.
Ces incendies constituent une menace directe pour le rôle des forêts sibériennes dans l’absorption des émissions de carbone.
Crédit : Observatoire de la Terre de la NASA
Chaque année, les forêts russes absorbent un volume net de 500 millions de tonnes de carbone dans l’atmosphère.
Vendredi dernier, deux satellites de la NASA ont capturé l’impact destructeur et étendu de ces feux de forêt sur la région.
Les images du satellite Aqua révèlent une série d’incendies et de tours de fumée, criblant le sud de la Sibérie.
Le deuxième satellite, Suomi NPP, a mesuré la qualité de l’air dans la région et a constaté que l’indice d’aérosol a atteint plus de 19, ce qui indique une fumée très dense à haute altitude.
Selon l’observatoire de la Terre de la NASA, les scientifiques étudient actuellement trois formations possibles de nuages pyrocumulus dans la région, qui peuvent modifier les climats locaux en projetant des cendres et des particules dans l’atmosphère.
Mais l’impact le plus dévastateur de ces feux de forêt ne peut être observé depuis un satellite.
Les forêts boréales sibériennes jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone. Elles représentent près de 10 % de la surface terrestre de la planète et abritent plus de 30 % du carbone présent sur Terre.
Cela signifie que lorsque ces forêts brûlent, elles libèrent de grandes quantités de carbone dans l’atmosphère. La perte d’absorption de carbone, combinée à la libération de carbone, crée un cercle vicieux qui entraîne un réchauffement de la planète et, par conséquent, davantage de feux de forêt.
Sans compter que ces incendies peuvent également accélérer la fonte des glaces de l’Arctique, qui disparaissent déjà à un rythme alarmant. Cela se produit lorsque les incendies produisent des hordes de suie qui tombent sur la neige et la glace, assombrissant leur surface et les amenant à absorber davantage de lumière solaire.
Et il ne s’agit pas seulement de la Sibérie.
Au cours de la dernière décennie, le réchauffement climatique a provoqué une série d’incendies de forêt destructeurs au Canada et en Alaska également. L’année dernière, un incendie de forêt à Fort McMurray, en Alberta, est devenu la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire du Canada.
Et, selon les recherches menées par Climate Central, la saison des feux de forêt en Alaska est 40 % plus longue et les grands incendies sont deux fois plus fréquents qu’il y a 75 ans.
Trouver un moyen d’empêcher ces feux de forêt de se produire ou de brûler hors de contrôle sera essentiel dans notre lutte contre le changement climatique.
Les scientifiques ont du pain sur la planche.