Des scientifiques ont confirmé que des milliers de lacs bleus immaculés sont apparus sur la glace de l’Antarctique de l’Est, et cela les inquiète beaucoup.
Le problème ? Ils ont déjà vu ce genre de chose se produire auparavant. La calotte glaciaire du Groenland s’est désintégrée rapidement, perdant un trillion de tonnes de glace entre 2011 et 2014, et la recherche suggère que c’est à cause de ces lacs.
Une équipe de chercheurs britanniques a analysé des centaines d’images satellites et de données météorologiques prises sur le glacier Langhovde, en Antarctique oriental, et a découvert pour la première fois qu’entre 2000 et 2013, près de 8 000 de ces lacs s’étaient formés.
Certaines de ces formations, appelées lacs supraglaciaires – ou lacs d’eau de fonte – semblent se déverser dans la glace flottante située en dessous, ce qui pourrait avoir de graves conséquences sur la stabilité de l’ensemble de la plate-forme glaciaire.
Les plates-formes de glace sont des plaques de glace épaisses et flottantes qui se forment là où un glacier ou des masses de glace s’écoulent le long d’une côte, tandis qu’un inlandsis est un bloc massif de glace de glacier couvrant une zone de terre de plus de 50 000 kilomètres carrés (20 000 miles carrés).
Ce qui est étrange dans cette nouvelle, c’est que les chercheurs avaient supposé que l’Antarctique oriental était relativement imperméable à la hausse des températures du climat et des océans, et qu’ils avaient plutôt concentré leurs efforts sur l’étude de la péninsule antarctique.
La péninsule antarctique est la partie la plus septentrionale de la partie continentale de l’Antarctique, et a montré des signes de réchauffement rapide de l’atmosphère et des océans ces dernières années.
La désintégration de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, en revanche, a été plus subtile, et les chercheurs s’inquiètent désormais du fait que notre manque de connaissances sur la façon dont les lacs supraglaciaires l’affectent aura un impact sur notre capacité à en prévoir les conséquences.
“[L’Antarctique oriental est] la partie du continent où les gens ont pendant assez longtemps supposé qu’elle était relativement stable”, a déclaré l’ un des membres de l’équipe, le glaciologue Stewart Jamieson de l’université de Durham, à Chris Mooney du Washington Post.
“Il n’y a pas énormément de changements, c’est très, très froid, et donc, ce n’est que très récemment que les premiers lacs supraglaciaires, au sommet de la glace, ont été identifiés.”
Comme l’explique Mooney, lorsque la température de l’air augmente pendant les mois d’été, ces lacs supraglaciaires se forment à la surface des couches de glace et sur les glaciers minces qui s’étendent dans l’océan.
Ces lacs ne durent pas longtemps : soit ils disparaissent en regelant (la meilleure option), soit ils s’écoulent verticalement à travers la glace flottante, soit ils débordent dans des rivières en surface qui se jettent dans la glace en dessous.
Il a été démontré que ces deux dernières options, dans le cas du Groenland, rongent et affaiblissent la structure des couches et des plateaux de glace, accélérant ainsi leur propre désintégration.
“Parfois, les chercheurs ont même pu observer de l’eau douce s’écoulant directement dans la mer depuis la base d’un glacier”, explique M. Mooney.
“Cette injection d’eau douce froide dans de l’eau salée peut alors créer des schémas d’écoulement sous-marin de type tornade au front du glacier submergé, ce qui entraîne une nouvelle perte de glace.”
Alors pourquoi des milliers de ces choses sont-elles soudainement apparues dans l’Antarctique oriental en l’espace de trois ans seulement ? Vous l’avez deviné : le changement climatique.
L’équipe a constaté que sur la période de 13 ans qu’elle a étudiée, l’été (dans l’hémisphère sud) le plus chaud a eu lieu entre 2012 et 2013, avec un total de 37 “degrés-jours positifs”, et une température moyenne quotidienne de l’air en surface de 0,8 degré Celsius en janvier.
À titre de comparaison, l’été 2007/2008 n’avait connu que cinq degrés-jours positifs et une température moyenne quotidienne de l’air en surface de -1,8 degré Celsius en janvier.
Au cours de cet été 2012/2013, la surface du glacier de Langhovde a connu 36 % de nouveaux lacs et de canaux de surface débordants de plus que jamais auparavant.
“Ce que nous constatons, c’est que l’apparition de ces lacs, sans surprise, est directement corrélée à la température de l’air dans la région, et donc le nombre maximum de lacs, et la superficie totale des lacs, ainsi que la profondeur des lacs, tous ces éléments atteignent un pic lorsque les températures de l’air atteignent un pic”, a déclaré Jamieson au Washington Post.
Les chercheurs ne sont pas encore prêts à annoncer le début de la fin de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, affirmant que si les choses restaient en l’état, nous n’aurions pas trop à nous inquiéter
Mais avec juillet 2016 étant confirmé comme le mois le plus chaud du monde depuis le début des enregistrements, et le 10e mois consécutif de chaleur record à travers le monde, les niveaux historiques de hausse des températures sont quelque chose à laquelle nous allons devoir nous habituer, et cela pourrait signifier de plus en plus de lacs supraglaciaires.
“La taille des lacs… n’est probablement pas suffisante pour faire grand-chose à l’heure actuelle, mais si le réchauffement climatique se poursuit à l’avenir, nous ne pouvons que nous attendre à ce que la taille et le nombre de ces lacs augmentent. C’est donc ce que nous recherchons”, explique Jamieson.
Au moins, certains coraux seront heureux.
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.