Donc, vous avez peut-être entendu : Des scientifiques ont réussi à faire pousser des cerveaux miniatures à partir de cellules souches. Cool, non ? Eh bien, ils ont maintenant réussi à faire pousser des cerveaux de Néandertaliens, aussi. Nous comprenons donc mieux pourquoi nos populations ont prospéré, nous aidant à devenir l’espèce dominante sur Terre, alors que les leurs ont décliné.
En résumé, cela tient à la façon dont le cerveau se structure au cours de son développement.
Bien que les recherches n’aient pas encore fait l’objet d’une publication dans une revue à comité de lecture, les Néandertaliens ne pouvaient pas communiquer aussi bien que nous le pouvons. Leur cerveau n’était tout simplement pas câblé pour le faire. La présentation de ces travaux faite au début du mois (et rapportée par Science Magazine) indique que certaines différences clés suggèrent que
Les humains ne sont pas très rapides ni très forts. Nos rotules sont une blague cruelle de l’évolution et nos cheveux n’ont aucun sens. Ne parlons même pas de ces sacs de frappe bizarres et flasques qui pendent sur le front de certains d’entre nous.
Et malgré tout cela, nous avons conquis le monde.
La compréhension commune de la façon dont nous avons réussi, renforcée par ces nouveaux néandroïdes (c’est ainsi que les chercheurs appellent les minicerveaux cultivés en laboratoire) est que nous sommes capables de communiquer et de socialiser. Nous avons développé des tribus et des communautés massives qui nous ont rendus plus puissants que tout autre animal.
Lorsque les minicerveaux de l’homme de Néandertal se sont assemblés en laboratoire, ils ressemblaient à une forme de pop-corn. Les minicerveaux humains, en revanche, étaient beaucoup plus sphériques, selon le magazine Science.
Les scientifiques à l’origine du projet ont remarqué que la façon dont les neurones se développaient et se connectaient les uns aux autres ressemblait à la façon dont certains neurones se développent chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique. Ils n’établissaient pas de parallèle entre les Néandertaliens et les autistes, ont-ils précisé. Les similitudes dans les structures cérébrales pourraient plutôt suggérer que la capacité à communiquer avec les autres fonctionne différemment chez eux que chez les humains dont les structures neuronales sont différentes.
Les mini-cerveaux cultivés à partir de cellules souches pluripotentes permettent aux scientifiques de mieux comprendre le cerveau et son développement. Ils permettent également aux chercheurs de tester de nouveaux produits pharmaceutiques sur un modèle humain (simplifié), ce qui donne de meilleurs résultats que les tests sur les animaux.
Et si ces mini-cerveaux sont encore considérés comme des outils de laboratoire, les scientifiques élaborent déjà des lignes directrices éthiques sur la manière de les traiter, si nous parvenons un jour à cultiver des cerveaux plus évolués en laboratoire.
Mais nous n’en sommes pas encore là. Les scientifiques, pour être clair, n’ont pas cultivé un Néandertalien vivant – ils ont utilisé des cellules souches porteuses de gènes de Néandertal pour faire pousser une version minuscule et simplifiée d’un organe ressemblant au cerveau.
Il n’en reste pas moins que nous avons pris des mesures pour mieux comprendre nos oncles évolutionnaires moins chanceux, ce qui pourrait nous aider à mieux comprendre comment nous sommes devenus l’espèce que nous sommes aujourd’hui.
Cet article a été initialement publié par Futurism. Lire l’article original.