Il s’avère que même les régions les plus reculées de la Terre ne sont pas à l’abri de nos déchets et de la pollution toxique.
Des scientifiques ont découvert que des niveaux “extraordinairement élevés” de produits chimiques industriels interdits contaminent la vie marine à plus de 10 km de profondeur dans la fosse des Mariannes, tandis qu’à quelques kilomètres de là, des canettes de bière et des sacs en plastique jonchent les fonds marins.
Une équipe de l’université de Newcastle, au Royaume-Uni, a prélevé des échantillons de petits crustacés ressemblant à des crevettes, appelés amphipodes, dans les profondeurs de deux des tranchées les plus profondes du monde : la fosse des Mariannes, dans l’océan Pacifique, et la fosse de Kermadec, près de la Nouvelle-Zélande.
Bien que ces fosses soient toutes deux profondes de plus de 10 km et distantes de quelque 7 000 km, les chercheurs ont trouvé des niveaux extrêmement élevés de produits chimiques toxiques dans les amphipodes prélevés dans chacune d’elles.
Et quand nous disons “extrêmement élevés”, c’est même par rapport à certains des endroits les plus pollués du monde.
Les niveaux les plus élevés de polychlorobiphényles (PCB) – des produits chimiques interdits dans les années 1970 après avoir été liés au cancer – trouvés dans les amphipodes de la fosse des Mariannes étaient 50 fois supérieurs aux niveaux trouvés dans les crabes près du système de la rivière Liaohe, l’une des rivières les plus polluées de Chine.
Ce niveau n’est égalé que par un seul autre endroit sur Terre : la baie de Suruga au Japon, un “point noir de la pollution” tristement célèbre.
“Nous pensons toujours que les profondeurs de l’océan sont un royaume lointain et vierge, à l’abri de l’impact de l’homme, mais nos recherches montrent que, malheureusement, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité”, explique l’un des membres de l’équipe, Alan Jamieson.
“En fait, les amphipodes que nous avons échantillonnés présentaient des niveaux de contamination similaires à ceux trouvés à Suruga Bay – l’une des zones industrielles les plus polluées du nord-ouest du Pacifique. Ce que nous ne savons pas encore, c’est ce que cela signifie pour l’écosystème au sens large, et comprendre cela sera le prochain défi majeur.”
Ce n’est pas la première fois que nous entendons parler de la pollution qui s’accumule dans les profondeurs des océans du monde.
L’année dernière, le bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA a déclaré avoir trouvé de véritables déchets dans certaines parties de la fosse des Mariannes, notamment une canette de bière, une boîte de conserve de Spam, un morceau de corde et un sac en plastique.
L’éloignement des grands fonds marins a permis d’y déverser toutes sortes de choses, des déchets pharmaceutiques aux munitions de la guerre mondiale en passant par les armes chimiques.
nous avons l’habitude d’adopter une approche “loin des yeux, loin du cœur” lorsqu’il s’agit des grands fonds marins, mais nous ne pouvons pas nous permettre d’être complaisants”, déclare Jamieson.
“Le fait que nous ayons trouvé des niveaux aussi extraordinaires de ces polluants dans l’un des habitats les plus éloignés et les plus inaccessibles de la planète montre bien l’impact dévastateur à long terme de l’humanité sur la planète.
Les chercheurs ont utilisé des atterrisseurs de haute mer pour passer au peigne fin les fosses de Mariana et de Kermadec à la recherche d’amphipodes et ont testé leurs tissus adipeux à la recherche de polluants appelés polluants organiques persistants (POP).
Les POP sont un groupe de produits chimiques très controversés qui ont été largement utilisés dans un passé récent, notamment des pesticides comme le DDT et des produits chimiques industriels comme les PCB, aujourd’hui interdits, et les PBDE (polybromodiphényléthers).
Contrairement aux PCB, les PBDE sont toujours produits, malgré les problèmes de santé constatés. Aucun de ces produits chimiques ne se décompose dans l’environnement, ce qui signifie qu’une fois qu’ils ont contaminé une zone, il est extrêmement difficile de les éliminer.
Pour vous donner une idée de l’ampleur de l’utilisation de ces produits chimiques, l’équipe rapporte qu’entre les années 1930 et 1970, la production mondiale totale de PCB a atteint environ 1,3 million de tonnes.
Les chercheurs ont trouvé des PCB et des PBDE dans des amphipodes provenant des deux tranchées et suggèrent qu’ils se sont d’abord accumulés dans les tissus adipeux d’animaux plus grands, tels que les orques et les dauphins – ce que des recherches antérieures ont confirmé.
Lorsque ces animaux meurent, leurs carcasses contaminées tombent dans les profondeurs de l’océan et sont dévorées par de plus petites créatures, qui transmettent la contamination.
“Le fond des tranchées profondes comme celle des Mariannes est habité par des animaux nécrophages incroyablement efficaces, comme les amphipodes de 2 cm de long que nous avons échantillonnés, de sorte que tout petit morceau de matière organique qui tombe, ces types apparaissent en grand nombre et le dévorent”, a déclaré Jamieson à Damian Carrington du Guardian.
“Lorsque le POP se retrouve dans les tranchées, il n’a nulle part où aller. La surprise a été de constater à quel point les niveaux étaient élevés – la contamination des animaux était très élevée.”
Maintenant que nous connaissons le niveau de pollution transporté par les créatures des fosses des Mariannes et de Kerdamec, les chercheurs ont pour mission de déterminer ce que cela signifie pour la vie marine vivant à des profondeurs encore plus grandes que celles des amphipodes échantillonnés.
Selon M. Jamieson, la prochaine étape de leurs recherches consistera à étudier les niveaux de plastique chez les animaux des profondeurs – et nous ne devrions pas être surpris s’il découvre un grand nombre de microbilles.
“Ce n’est pas un grand héritage que nous laissons derrière nous”, dit-il.
Ces recherches ont été publiées dans la revue Nature Ecology and Evolution.