Pour la première fois, des nanoparticules toxiques provenant de la pollution atmosphérique ont été retrouvées dans le tissu cérébral de personnes, et la recherche a provisoirement établi un lien entre ces particules et un risque accru de maladie d’Alzheimer.
La présence de ces particules dans notre cerveau était déjà connue, mais les chercheurs avaient supposé que notre corps les produisait naturellement. Or, une petite étude menée par des chercheurs britanniques a révélé qu’elles sont le résultat direct de l’air pollué.
“Il s’agit d’une découverte, qui devrait donner lieu à un tout nouvel examen de ce facteur de risque environnemental potentiellement très important pour la maladie d’Alzheimer”, a déclaré l’ une des membres de l’équipe, Barbara Maher, de l’université de Lancaster, à Damian Carrington, dans The Guardian.
“Il y a maintenant une raison de poursuivre et de faire l’épidémiologie et les tests de toxicité, car ces particules sont si prolifiques et les gens y sont exposés.”
Maher et son équipe ont examiné les tissus cérébraux de 37 personnes de Manchester, en Angleterre, et de Mexico, âgées de 3 ans à 92 ans. Chacune d’entre elles contenait des particules d’un type d’oxyde de fer appelé magnétite, et pas seulement des traces – elles étaient abondantes.
“Vous parlez de millions de particules de magnétite par gramme de tissu cérébral lyophilisé – c’est extraordinaire”, dit Maher.
L’étape suivante consistait à déterminer l’origine de ces particules. Lorsque l’équipe a examiné les particules dans les régions antérieures du cerveau de six des volontaires, elle a trouvé deux types de magnétite dans le tissu : des particules rondes de magnétite et des cristaux angulaires de magnétite, et les particules rondes étaient environ 100 fois plus nombreuses que les cristaux.
“Les formes cristallines sont plus susceptibles d’avoir une source naturelle – comme le fer qui est sorti des cellules du corps”, explique Clare Wilson pour New Scientist. “Mais les particules rondes proviennent normalement de la fusion du fer à haute température, ce qui se produit lors de la combustion du carburant.”
Quelques mises en garde ici – les preuves sont circonstancielles, et la seule façon de vraiment prouver que ces particules proviennent de la pollution atmosphérique est de les tracer réellement tout le long du chemin de l’atmosphère au tissu cérébral.
Mais Maher précise qu’ils ont également trouvé des particules de métaux tels que le platine, qui sont très rarement présents à l’état naturel dans l’organisme, mais que l’on retrouve dans de nombreux moteurs de voiture.
La deuxième limite importante est que la taille de l’échantillon est minuscule et que, si l’abondance de particules rondes de magnétite a été constatée chez 100 % des participants, il est beaucoup trop tôt pour en extrapoler la signification pour l’ensemble de la population.
Mais si des études de plus grande envergure aboutissent à des résultats similaires dans un groupe de participants plus large et plus diversifié, quelles en seraient les implications ?
“La magnétite dans le cerveau n’est pas quelque chose que vous voulez avoir, car elle y est particulièrement toxique”, a déclaré Maher au Guardian, ajoutant qu’ils peuvent produire des molécules d’oxygène réactives appelées radicaux libres, qui ont été liées au vieillissement et aux maladies neurologiques.
“Les dommages oxydatifs aux cellules sont l’une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, et c’est pourquoi la présence de magnétite est si potentiellement significative, car elle est si bioréactive”, dit-elle.
Des recherches antérieures sur des cellules cultivées en laboratoire ont montré que l’oxyde de fer pouvait être présent dans les plaques amyloïdes liées au développement de la maladie d’Alzheimer, et une étude réalisée plus tôt dans l’année a également établi un lien entre la présence de magnétite et les lésions cérébrales des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Nous n’en sommes encore qu’aux premiers stades de la compréhension de ce qui se passe ici, mais même si les preuves de la maladie d’Alzheimer doivent encore être confirmées, ce que nous savons, c’est que la pollution atmosphérique est très mauvaise pour nous tous.
Comme l’a montré une étude de 2015, la pollution atmosphérique contribue probablement au décès prématuré de quelque 3,3 millions de personnes dans le monde chaque année, et ce chiffre pourrait doubler d’ici 2050.
Les recherches de Mme Maher et de son équipe ont été publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences (l’article n’a pas été rendu public au moment de la rédaction).