Des scientifiques ont mis au point une technologie qui permet aux personnes paralysées de contrôler un robot à distance par la pensée, de visiter de nouveaux endroits et d’interagir avec des personnes d’un autre pays, le tout grâce à une simple machine.
Si tout cela semble très proche des animaux vivants, et même des bras d’autres personnes, grâce à leurs ondes cérébrales, la nouvelle recherche va plus loin et combine Skype et la robotique de base pour créer un corps à distance qui permet au patient d’avoir l’impression d’explorer le monde depuis son propre lit. Si vous pensez à Avatar de James Cameron, vous n’avez pas tort – le principe ici n’est en fait pas si différent. Alors que des personnes ont déjà appris à contrôler des machines,
Pour y parvenir, 19 personnes – dont neuf tétraplégiques et dix participants non handicapés – d’Allemagne, d’Italie et de Suisse ont été branchées à une casquette recouverte d’électrodes, qui analyse les signaux de leur cerveau et les convertit en instructions électroniques destinées à un robot.
Ces instructions ont été envoyées via l’internet à un ordinateur distant relié à un simple robot à roues. En se servant uniquement de leurs pensées, les patients ont pu facilement déplacer ce robot et voir tout ce qu’il fait par Skype. Le visage du patient apparaît également sur l’écran de l’ordinateur.
“Chacun des neuf sujets handicapés a réussi à télécommander le robot avec aisance après moins de 10 jours de formation”, explique dans un communiqué de presse le chercheur principal José del R. Millán, de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse. Vous pouvez voir les robots en action ci-dessous :
Pour que le robot soit facile à contrôler sans trop de contraintes, son IA est capable d’éviter les obstacles, même sans instructions de l’opérateur humain. Le robot peut également poursuivre une trajectoire indiquée en “pilotage automatique” si le patient en a assez de lui donner des instructions mentales, ce qui signifie que le contrôle est essentiellement partagé entre le robot et le contrôleur et permet au “pilote” de se reposer tout en habitant ce corps externe.
L’équipe travaille sur ce système avec l’aide de volontaires paralysés depuis 2008 dans le cadre d’un projet financé par la Commission européenne, et les résultats ont été publiés dans Proceedings of the IEEE.
Ce qui est vraiment cool, c’est que les essais n’ont montré aucune différence de capacité de pilotage entre les sujets handicapés et non handicapés, ce qui signifie que la technologie nous met tous sur un pied d’égalité.
L’équipe a également montré que les personnes handicapées ayant encore une certaine mobilité étaient capables de contrôler le robot en utilisant leur tête pour appuyer sur des boutons proches, plutôt que leurs pensées, si elles le souhaitaient.
Mais si M. Millán aimerait que les robots fassent partie du quotidien des personnes handicapées, qu’ils les aident à se déplacer et leur donnent de nouvelles capacités, il n’est pas certain que nous soyons près d’atteindre cet objectif, en raison du coût de ces systèmes : “Pour que cela se produise, les compagnies d’assurance devront aider à financer ces technologies”, a déclaré M. Millán.
Espérons que cela se produira bientôt, car il serait vraiment horrible de savoir que nous disposons maintenant de la technologie permettant de restaurer une certaine forme de mobilité aux patients handicapés, et de ne pas pouvoir la fournir à ceux qui en ont le plus besoin. Peut-être faudrait-il que quelqu’un mette James Cameron dans le coup ?