Il y a un peu moins d’un demi-siècle, un système de satellites portant le nom de code Hexagone tournait autour du globe et prenait des clichés haute résolution de l’évolution du paysage… sans oublier un ou deux aérodromes russes.
La guerre froide étant terminée depuis longtemps, ces images ont été déclassifiées en 2002, offrant ainsi de riches possibilités pour toutes sortes de recherches. Aujourd’hui, des scientifiques ont utilisé ces images pour présenter une nouvelle perspective étonnante sur la disparition des glaciers de l’Himalaya.
Une équipe de chercheurs américains de l’université de Columbia et de l’université de l’Utah a effectué des mesures détaillées de l’évolution de l’épaisseur de la glace dans l’Himalaya entre deux périodes : de 1975 à 2000, puis de 2000 à 2016.
D’une certaine manière, ce qu’ils ont découvert ne constitue pas un grand choc, si vous avez prêté attention à la crise climatique.
“Cela ressemble exactement à ce à quoi nous nous attendrions si le réchauffement était le principal facteur de perte de glace”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joshua Maurer, de l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia.
L’équipe a assemblé des galeries d’images de l’Himalaya prises par les satellites de reconnaissance photographique Keyhole-9 “Hexagone”, pour obtenir une vue d’ensemble de quelque 650 glaciers couvrant la célèbre chaîne de montagnes.
Ils ont ensuite mis au point un processus permettant de transformer la carte 3D en une forme fournissant des informations sur les élévations.
En comparant les résultats avec l’imagerie satellite stéréo moderne du programme ASTER ( Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) de la NASA, M. Maurer et son équipe ont pu calculer les changements annuels de la couverture de glace.
Depuis le début du millénaire, les glaciers se sont amincis d’un peu moins d’un demi-mètre (environ 1,5 pied) par an en moyenne. Au cours des décennies précédentes, cette perte était de moitié ; plus proche de 22 centimètres, soit un peu moins de 10 pouces.
La moyenne a également été calculée. Si certains glaciers situés en altitude se maintiennent, certains fleuves de glace situés plus près du niveau de la mer perdent en moyenne 5 mètres par an.
Bien sûr, les glaciers peuvent s’amincir au fil du temps pour un certain nombre de raisons. Des précipitations plus faibles, par exemple, ou des particules fines provenant de la pollution augmentant le réchauffement localisé en assombrissant la glace et en absorbant la lumière du soleil.
Ces facteurs peuvent très certainement contribuer à la fonte de grandes zones ici et là, mais l’ampleur même du changement implique un effet plus global.
Pour vérifier leurs soupçons, l’équipe a également compilé des données sur les températures relevées par des stations terrestres et les a comparées aux taux de fonte sur la carte.
Les deux séries de chiffres s’alignent assez bien pour révéler que le réchauffement de notre planète peut certainement expliquer la perte de glace.
“Il s’agit de l’image la plus claire à ce jour de la vitesse à laquelle les glaciers de l’Himalaya fondent pendant cet intervalle de temps, et de la raison de cette fonte”, a déclaré M. Maurer.
Plus à l’ouest, des chaînes de montagnes telles que les Alpes ont attiré l’attention pour la fonte accélérée de leurs sommets glacés dans les années 1980.
S’il leur a fallu un peu plus de temps pour se mettre au diapason, il est clair aujourd’hui que l’Himalaya a pris une longueur d’avance. Étant donné la superficie qu’ils couvrent et leur position, on peut s’attendre à ce que la fonte de leurs glaciers soit une catastrophe aux proportions immenses.
Les fontes de neige saisonnières apportent d’importantes quantités d’eau aux grands systèmes fluviaux tels que l’Indus, où des centaines de millions de personnes dépendent de son débit et de son volume pour l’eau potable, l’agriculture et l’hydroélectricité.
L’augmentation de la fonte des neiges pourrait temporairement être une aubaine, mais à long terme, des millions de personnes seront confrontées à un risque croissant de crise de l’eau.
Tragiquement, l’accumulation des eaux de fonte fait courir aux communautés un risque accru d’inondations cataclysmiques, car les lacs surélevés éclatent aux coutures, projetant des murs d’eau en contrebas.
Dans les années 1970, les autorités américaines ont lancé le système Hexagone de satellites espions, en partie dans l’espoir d’être prévenues à l’avance d’une menace mondiale croissante.
Heureusement, ce type particulier de menace ne s’est jamais concrétisé. Mais aujourd’hui, près de 50 ans plus tard, la même bibliothèque d’images nous a fourni des preuves solides d’une menace bien plus grave. Cette fois, elle est réelle.
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.