Dans une première mondiale, des chirurgiens de la ville chinoise de Zhengzhou prévoient d’injecter des cellules souches dérivées d’embryons humains dans le cerveau de patients atteints de la maladie de Parkinson, dans le but de traiter leurs symptômes débilitants.
Parallèlement, une autre équipe médicale de la même ville vise à cibler la perte de vision en utilisant des cellules souches embryonnaires (CSE) pour remplacer les cellules perdues de la rétine, marquant ainsi une nouvelle orientation en Chine à la suite de changements majeurs dans la manière dont le pays réglemente les traitements à base de cellules souches.
Des traitements similaires ont déjà été testés sur des patients atteints de la maladie de Parkinson en Australie, mais ces essais reposaient sur des cellules prélevées dans des ovules qui ont été forcés de se diviser sans avoir été fécondés au préalable, afin de contourner tout problème éthique.
Les cellules souches sont un peu comme des ardoises vierges qui doivent encore assumer une tâche spécifique. Si vous remontez le temps de n’importe quel tissu de votre corps, ses cellules deviendront moins spécialisées, jusqu’à ce que vous vous retrouviez avec une cellule ayant un grand potentiel pour devenir presque n’importe quoi.
Dans le cas des deux types de cellules souches embryonnaires, les ovules divisés sont soumis à divers traitements pour les encourager à se développer en cellules de remplacement qui pourraient traiter une maladie chez un receveur.
Les symptômes de la maladie de Parkinson sont en grande partie dus à une perte de tissu nerveux dans les profondeurs du cerveau, dans une zone appelée ganglions de la base.
La perte de ces cellules entraîne une perte d’un neurotransmetteur appelé dopamine et, par conséquent, une diminution de la capacité à contrôler les impulsions nerveuses qui empêcheraient les muscles des extrémités de s’activer.
Dans le cas d’une maladie appelée dégénérescence maculaire, la détérioration d’une couche de tissu appelée épithélium pigmentaire rétinien, située au fond de l’œil, entraîne la mort des cellules qui captent la lumière.
En transformant les CSE en cellules qui peuvent se développer naturellement dans les tissus détériorés – comme les précurseurs des neurones capables de produire de la dopamine, ou dans le tissu rétinien – puis en les injectant dans le site cible, les chercheurs espèrent améliorer les fonctions perdues.
Tout le monde n’est pas convaincu de la réussite d’essais tels que ceux menés en Chine et l’année dernière en Australie.
Une biologiste spécialiste des cellules souches du Scripps Research Institute en Californie, Jeanne Loring, pense que le choix des cellules utilisées dans les deux essais sur la maladie de Parkinson ne sera pas assez spécialisé pour correspondre aux résultats attendus.
“Ne pas savoir ce que les cellules deviendront est troublant”, a déclaré Mme Loring à David Cyranoski de Nature.
Mais l’équipe de recherche chinoise reste confiante dans sa décision.
Qi Zhou, de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences, à Pékin, est le spécialiste des cellules souches qui dirige les deux séries d’essais sur les CSE.
“Nous disposons de toutes les données d’imagerie, de comportement et de données moléculaires pour étayer l’efficacité”, a déclaré M. Zhou à Nature.
Il affirme également que l’équipe qui mène l’essai sur la maladie de Parkinson a été sélective avec ses candidats potentiels, choisissant les patients qui auront le moins de chances de rejeter les CSE de la banque de cellules.
En 2015, la Chine a introduit de nouvelles réglementations strictes pour faire face au problème croissant des “cliniques malhonnêtes” qui proposent des traitements à base de cellules souches sans tenir de registres ni suivre de procédure, ce qui rend difficile l’évaluation de la sécurité ou même des types de cellules utilisées dans les traitements.
Les changements visent à améliorer l’éthique et la sécurité des traitements à base de cellules souches en imposant l’utilisation des cellules par un organisme de réglementation, en garantissant le consentement éclairé des patients et en autorisant les traitements uniquement dans les hôpitaux agréés.
L’avenir dira si la réglementation peut être appliquée, mais pour les chercheurs en cellules souches, les changements sont positifs.
“Il s’agit d’une nouvelle orientation majeure pour la Chine”, a déclaré à Nature Pei Xuetao, scientifique spécialiste des cellules souches.
Si les résultats sont aussi bons que le prévoient les équipes australiennes et chinoises, ils pourraient également établir de nouvelles normes pour le monde entier.