Les chercheurs ont montré que les anneaux des arbres contiennent des preuves de tempêtes solaires passées et pourraient être utilisés pour dater plus précisément des événements importants de l’histoire, comme la chronologie de la culture maya et de l’Égypte ancienne.
Tout comme une empreinte digitale, la signature distinctive d’une tempête solaire pourrait servir d’horodateur dans le bois, le papyrus, les paniers et toute autre plante vivante ou matière organique du passé.
L’idée est que si les scientifiques peuvent repérer la signature radiologique d’une tempête solaire dans un objet ancien particulier, tel qu’un rouleau de papyrus, ils pourront la faire correspondre avec précision au moment où l’événement s’est produit dans l’enregistrement des cernes de croissance des arbres, donnant ainsi l’année précise où l’objet a été fabriqué.
“Dans le passé, nous avions des estimations flottantes de la date à laquelle les choses ont pu se produire, mais ces horloges secrètes pourraient réinitialiser les chronologies concernant d’importantes civilisations mondiales, avec la possibilité de dater à l’année près des événements qui se sont produits il y a plusieurs milliers d’années”, a déclaré le chercheur principal Michael Dee, de l’université d’Oxford au Royaume-Uni.
Les tempêtes solaires sont une partie naturelle du cycle du Soleil, et elles se produisent lorsque d’énormes quantités de rayonnement s’échappent du Soleil en un flux qui peut atteindre l’atmosphère terrestre.
Lorsque cela se produit, toutes les radiations intenses amènent les plantes à stocker beaucoup plus de carbone 14, un isotope radioactif, dans leurs cellules, soit 20 fois plus de carbone 14 que la normale, pour être précis.
À l’heure actuelle, les chercheurs déterminent l’âge d’un objet en utilisant la datation au carbone, qui consiste à comparer le rapport entre le carbone 14 et le carbone 12 normal.
Comme le carbone 14 se désintègre à un rythme plus ou moins prévisible, les chercheurs peuvent estimer l’âge d’un objet à 50 ou 100 ans près en comparant la quantité de carbone 14 restante à celle du carbone 12.
Mais l’équipe a maintenant proposé une technique de datation plus précise en recherchant ces pics de carbone 14 et en utilisant les cernes des arbres pour compter l’année où ils se sont produits.
Le scientifique japonais Fusa Miyake a été le premier à établir un lien entre les tempêtes solaires anciennes et les niveaux inhabituellement élevés de carbone 14 en 2012, lorsqu’il a associé un pic de radio-isotope à une tempête solaire survenue en 775 après J.-C. (les chroniques anglo-saxonnes font état d’un sinistre “crucifix rouge ” dans le ciel en 774 après J.-C., qui pourrait être un enregistrement visuel de cette activité).
L’équipe de l’université d’Oxford a depuis identifié un deuxième événement, appelé événement de Miyake, qui remonte à 994 après J.-C..
L’équipe propose maintenant aux chercheurs d’utiliser cette technique pour fixer les “dates flottantes” de l’Égypte ancienne, de la civilisation maya ou de l’âge du bronze à des années précises.
Bien que nous ayons actuellement une idée approximative de ce qui s’est passé dans ces cultures, il est difficile de déterminer des dates précises car nos calendriers sont très différents de nos jours.
“En fait, la date la plus ancienne que l’on puisse vraiment fixer pour les Amériques est toujours considérée comme l’arrivée de Christophe Colomb en 1492”, écrivent les auteurs dans les Proceedings of the Royal Society A.
Mais ce qui est intéressant, c’est que ce ne sont pas seulement les cernes des arbres qui porteraient l’empreinte du carbone 14, mais aussi toute plante qui était vivante au moment de la tempête solaire, comme les roseaux qui auraient été transformés en papyrus, ou les fibres de cellulose tissées en lin.
L’étape suivante consiste pour les chercheurs à trouver d’autres pics dans les cernes des arbres, puis à isoler l’année où ils se sont produits.
Dans le passé, les chercheurs n’ont jamais remarqué ces pics de carbone 14, parce qu’ils analysaient les cernes des arbres sur une décennie et que la tempête solaire n’affecte qu’une seule année des cernes.
Mais l’équipe a maintenant proposé un système mathématique qui permettrait aux chercheurs de réexaminer les données existantes pour rechercher efficacement ces événements. Ces informations pourraient nous en apprendre davantage sur l’histoire de l’activité solaire, mais elles pourraient également être utilisées parallèlement aux histoires écrites pour créer un enregistrement extrêmement précis du passé.
“La clé ici est que nous avons des chronologies connectées depuis longtemps. Dans l’Ancien Empire d’Égypte, nous avons toute la séquence des rois, et l’ordre des rois est assez bien établi. Nous avons une idée raisonnable de la durée de leur règne”, a déclaré Dee au Guardian.
“Si nous trouvions deux ou trois pics au troisième millénaire avant J.-C., non seulement nous serions en mesure d’épingler la séquence de 400 à 500 ans de l’Ancien Empire, mais nous pourrions vérifier que les années entre les royaumes s’additionnent ; il n’y a pas d’années manquantes, car l’enregistrement des cernes des arbres est absolument établi.”