Ces dernières années ont été marquées par la prolifération d’organes cultivés en laboratoire, y compris la peau et même des pénis. Mais assembler un organe, cellule par cellule, de manière à ce qu’il ressemble à l’original ne représente que la moitié du défi. Il faut en effet le faire fonctionner comme partie intégrante de plusieurs systèmes incroyablement complexes dans un organisme vivant et respirant. Et c’est là que la plupart des tentatives échouent. Membres, foies, tissus cardiaques, etc,
Mais des chercheurs japonais ont réussi à cultiver en laboratoire des reins entièrement fonctionnels qui, une fois transplantés sur des cochons et des rats, filtrent l’urine tout comme un rein naturel. Construits à l’aide de cellules souches extraites puis incubées chez les animaux receveurs, les reins laissent entrevoir la possibilité de faire pousser des reins en laboratoire pour les humains à l’avenir.
Dirigée par Takashi Yokoo, de la faculté de médecine de l’université Jikei à Tokyo, l’équipe a trouvé le moyen de surmonter un problème auquel elle avait été confrontée auparavant avec ces reins de laboratoire : ils étaient capables de traiter l’urine, mais au lieu de la faire passer dans l’uretère naturel, ils se gonflaient dangereusement sous la pression.
Yokoo et ses collègues ont donc construit de nouveaux reins dotés d’un tube de drainage spécial et d’une vessie pour stocker l’urine jusqu’à ce qu’elle soit prête à être introduite dans la véritable vessie. Connu techniquement sous le nom d’uretère péristaltique par étapes (SWPU), ce “rein de laboratoire avec extras” a été connecté avec succès à l’uretère du receveur de la greffe.
“À notre connaissance, il s’agit du premier rapport montrant que le système SWPU peut résoudre deux problèmes importants dans la génération de reins à partir de cellules souches : la construction d’une voie d’excrétion de l’urine et la croissance continue du rein nouvellement généré”, rapportent les chercheurs.
Selon Michelle Roberts, de BBC News, les greffes ont d’abord été testées sur des rats, et fonctionnaient toujours bien lorsque les chercheurs les ont contrôlées huit semaines plus tard. “Ils ont ensuite répété la procédure sur un mammifère beaucoup plus grand – un porc – et ont obtenu les mêmes résultats”, rapporte Roberts.
Si les essais sur l’homme sont encore loin, les résultats sont prometteurs, a déclaré à la BBC Chris Mason, expert en cellules souches et en médecine régénérative à l’University College London, au Royaume-Uni :
“C’est un pas en avant intéressant. La science semble solide et les données sur les animaux sont bonnes. Mais cela ne veut pas dire que cela fonctionnera chez l’homme. Nous en sommes encore loin. C’est très mécaniste. Cela nous rapproche de la compréhension du fonctionnement de la plomberie. Au moins avec les reins, nous pouvons dialyser les patients pendant un certain temps, ce qui nous laisse le temps de faire pousser des reins si cela devient possible.”
Les résultats ont été publiés dans PNAS. Regardez la vidéo ci-dessous pour voir à quoi ils ressemblent :