Au cœur même de votre identité, un noyau de conscience de soi combine les souvenirs du passé avec les sensations fugaces du présent, et ajoute une touche d’anticipation pour l’avenir.
La question de savoir si ce sentiment permanent de “vous” est aussi solide qu’il le semble a intrigué philosophes et psychologues à travers les âges. Une nouvelle étude psychobiologique de faible envergure s’est penchée sur la question et a conclu, sur la base de scanners cérébraux, qu’au moins une partie de votre personnalité est effectivement cohérente au fil de votre croissance et de votre vieillissement.
“Dans notre étude, nous avons tenté de répondre à la question de savoir si nous sommes la même personne tout au long de notre vie”, explique Miguel Rubianes, un neuroscientifique de l’université Complutense de Madrid.
“En conjonction avec la littérature antérieure, nos résultats indiquent qu’il existe une composante qui reste stable tandis qu’une autre partie est plus susceptible de changer au fil du temps.”
La continuité du soi constitue la base même de l’identité. Chaque fois que vous utilisez le mot “je”, vous faites référence à un fil qui coud une série d’expériences en une tapisserie de toute une vie, représentant une relation entre le moi de votre jeunesse et celui qui doit encore émerger.
Pourtant, l’identité est plus que la somme de ses parties. Pensez à l’allégorie du bateau de Thésée ou au paradoxe de la hache de grand-père – un outil dont le manche et la tête ont été remplacés, mais qui reste en quelque sorte la même hache que celle de grand-père.
Si nos expériences nous changent, en échangeant des éléments de notre identité à chaque rupture de cœur et à chaque promotion, à chaque maladie et à chaque gain, pouvons-nous vraiment dire que nous nous considérons comme la même personne aujourd’hui que lorsque nous avions quatre ans ?
On peut vous pardonner de penser que cela ressemble plus à un nombrilisme philosophique qu’à une question que la science peut aborder. Mais il existe des perspectives que la psychologie – et même le câblage de notre programmation neurologique – peut étoffer.
Rubianes et son équipe se sont principalement intéressés au “comment et quand” de la neurologie face aux visages familiers, en s’appuyant sur des recherches antérieures qui suggèrent que l’auto-reconnaissance visuelle peut fonctionner comme un indicateur de l’établissement d’un lien avec l’impression que l’on a de soi.
Dans ce que l’on appelle l’effet d’autoréférence, nous parvenons mieux à nous souvenir ou à reconnaître des informations si elles sont liées à nous d’une manière ou d’une autre, par exemple en voyant notre propre visage sur une photo.
Si de nombreuses preuves confirment l’existence de ce phénomène, le moment exact et les mécanismes de ce processus dans notre cerveau restent une question ouverte.
Des études contradictoires ont mis en évidence différents processus neurologiques permettant de distinguer notre propre visage des autres, par exemple, chacune mettant en évidence diverses régions du cerveau utilisées pour reconnaître et attribuer une signification à des ensembles de caractéristiques familières.
Déterminer les types d’activité neurologique impliqués peut nous indiquer si nous sommes simplement déclenchés par la reconnaissance de notre propre visage, comme lorsque nous rencontrons un vieil ami, ou si nous établissons un lien réel avec le moi qu’il représente, passé et présent.
Pour y parvenir, l’équipe a effectué une tâche de reconnaissance avec un groupe de 20 étudiants. Chacun d’entre eux s’est vu présenter 27 images, dont certaines de son propre visage, du visage d’un ami proche et d’un visage inconnu, tous à différentes étapes de la vie.
Chaque image défilait sur un écran une seconde à la fois, pendant laquelle le participant devait appuyer sur un bouton pour identifier qui il voyait : lui-même, un ami ou un étranger. Un deuxième essai leur demandait d’identifier le stade de vie de la personne : enfance, adolescence ou âge adulte.
Pendant ce temps, des dizaines d’électrodes étaient occupées à observer le mélange d’ondes cérébrales provenant de leur matière grise et à dresser une carte de l’activité.
Cette carte et le moment où les participants ont répondu suggèrent fortement que l’impression que nous avons de nous-mêmes – ce sentiment de “moi” – est actualisée tout au long de notre vie, ce qui lui donne de la stabilité. Nous considérons réellement ce portrait de nous en CM1 comme étant nous-mêmes, et pas seulement comme l’image familière d’un enfant qui partage nos souvenirs.
L’étude a également révélé des similitudes intéressantes dans la manière dont nous traitons les impressions de notre ancien moi et celles de notre ami proche, ce qui laisse entrevoir une complexité dans la manière dont le temps peut façonner les impressions de notre identité.
Bien sûr, il est important de noter que cette étude a été menée sur un petit échantillon et qu’elle est loin d’avoir le dernier mot sur le sujet.
Mais la découverte de l’existence d’un fondement neurologique rigide pour notre sentiment d’identité, qui est modifié par le temps et l’expérience, reflète parfaitement d’autres études qui suggèrent que la perception de l’identité est également influencée par la culture.
De manière significative, les descriptions neurologiques des parties spécifiques du cerveau responsables de la distinction entre le soi et l’étranger peuvent nous aider à mieux comprendre pourquoi certaines personnes ne partagent pas cette impression.
Les perturbations de ce fil de reconnaissance définissent souvent des pathologies telles que la schizophrénie, qui exposent les individus à un risque accru d’automutilation.
“Cela démontre l’importance de la recherche fondamentale comme de la recherche clinique dans l’étude du rôle de l’identité personnelle, car ce concept promet d’être beaucoup plus important qu’on ne le pensait auparavant et pourrait jouer un rôle fondamental dans les processus d’évaluation et d’intervention psychologiques”, déclare M. Rubianes.
Certains jours, nous avons tous l’impression de ne pas savoir qui nous sommes. Rassurez-vous, il y a de bonnes chances que, au fond de votre cerveau, vous soyez toujours là.
cette recherche a été publiée dans Psychophysiology.