En ce qui concerne l’absence de rêve, la sagesse conventionnelle veut que la conscience disparaisse lorsque nous tombons dans un sommeil profond et sans rêve.
Mais des chercheurs ont trouvé une nouvelle façon de définir les différentes manières dont nous faisons l’expérience de l’absence de rêve et affirment que rien ne permet de penser que notre conscience “s’éteint” lorsque nous cessons de rêver. En fait, ils affirment que l’état d’absence de rêve est beaucoup plus compliqué que nous ne l’avions imaginé.
“L’idée que le sommeil sans rêve est un état inconscient n’est pas bien étayée par les preuves”, a déclaré à Live Science l’ un des chercheurs, Evan Thompson, de l’université de Colombie-Britannique au Canada.
Au contraire, il affirme que les preuves indiquent la possibilité que les gens aient des expériences conscientes pendant tous les états de sommeil – y compris le sommeil profond – et cela pourrait avoir des implications pour les personnes accusées d’avoir commis un crime en étant somnambule.
Mais tout d’abord, qu’est-ce que l’absence de rêves ?
Traditionnellement, l’absence de rêve est définie comme la partie du sommeil qui se situe entre les épisodes de rêve – un moment du sommeil profond où votre expérience consciente est temporairement désactivée. Il s’agit d’une période de sommeil profond pendant laquelle votre expérience consciente est temporairement coupée. Cette période est différente de celle où vous ne pouvez tout simplement pas vous souvenir de vos rêves après votre réveil.
Comme l’ expliquent les chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz, la plupart des personnes âgées de plus de 10 ans rêvent au moins quatre à six fois par nuit pendant une phase du sommeil appelée REM (Rapid Eye Movement). (Des études suggèrent que les enfants de moins de 10 ans ne rêvent que pendant environ 20 % de leurs périodes REM)
Étant donné que la durée des périodes REM peut varier de 5 à 10 minutes pour la première période REM de la nuit à 30-34 minutes plus tard dans la nuit, les chercheurs ont suggéré que chaque rêve ne dure probablement pas plus de 34 minutes.
Bien qu’il existe des preuves que nous pouvons rêver pendant le sommeil non REM qui se produit 1 ou 2 heures avant le réveil, si vous dormez 7 heures par nuit, cela laisse encore beaucoup de place à l’absence de rêves.
Thompson et ses collègues suggèrent que la vision traditionnelle de l’absence de rêve comme étant un état inconscient de sommeil profond est beaucoup trop simpliste. Ils affirment qu’il ne s’agit pas d’un état uniforme d’inconscience, mais qu’il comprend en fait une série d’expériences impliquant certains stimuli et une activité cognitive.
Ils affirment que l’état sans rêve peut être vécu dans l’un des trois états suivants :
- Imagerie non immersive et pensée en sommeil – Lorsque vous êtes confronté à des signaux visuels ou auditifs isolés ou immobiles qui ne présentent pas le type de “contexte hallucinatoire, de sensations de mouvement et de pensée propositionnelle” que l’on retrouve dans un rêve. En d’autres termes, il s’agit de penser à des choses ou d’en faire l’expérience sans se sentir immergé en elles comme dans un rêve.
- Expériences perceptives et sensations corporelles – Il s’agit de faire l’expérience de perceptions et de sensations corporelles – y compris celles du monde réel – mais sans lien avec un contexte de rêve. Par exemple, vous entendez une alarme pendant que vous dormez.
- états “désintéressés” et expériences de sommeil sans contenu – “[Cet état implique non seulement un sommeil sans rêve, mais aussi une certaine conscience de la part de la personne qu’elle dort”, explique Stephanie Bucklin de Live Science.
En classant le sommeil sans rêve de cette manière pour la première fois, les chercheurs affirment que ces expériences n’indiquent pas une “extinction” soudaine de la conscience, mais simplement un changement d’expérience.
En fait, il n’est pas encore certain que la conscience existe pendant le sommeil, mais elle ne semble pas s’allumer et s’éteindre. Comme l’expliquent les chercheurs :
“Il ne s’agit pas de prétendre que l’activité mentale consciente se poursuit tout au long du sommeil. La question de savoir si des périodes d’inconscience se produisent pendant le sommeil, parallèlement aux expériences de rêve et de sommeil sans rêve, est, à notre avis, une question empirique ouverte.
Le point le plus urgent est que, compte tenu des preuves disponibles, il semble peu probable que tous les stades du sommeil actuellement classés comme sans rêve impliquent nécessairement ou systématiquement une perte de conscience phénoménale.”
Cela suggère également que nous devrions peut-être repenser la façon dont nous définissons les crimes commis pendant le somnambulisme – comme le somnambulisme meurtrier.
On a fait valoir que la culpabilité fait défaut si la personne n’a pas d’expérience, de perception ou d’interaction mentale avec l’environnement – ou de souvenir du crime par la suite – mais les chercheurs suggèrent que, sur la base des expériences que vous pouvez réellement avoir pendant l’absence de rêve, ce type de comportement pourrait ne pas être nécessairement inconscient.
“Selon nous, exiger que les parasomnies [ou les troubles du sommeil] non-REM soient complètement inconscientes semble trop fort”, concluent-ils.
Les rêves et l’absence de rêve sont des sujets incroyablement difficiles à étudier et à définir pour les chercheurs. Nous ne savons toujours pas pourquoi nous rêvons, si les rêves ont une signification et pourquoi certains d’entre nous ont du mal à s’en souvenir.
Mais le fait de savoir dans quelle mesure notre cerveau contrôle les différentes phases du sommeil pourrait aider les chercheurs à traiter toutes sortes de troubles et de comportements liés au sommeil, du somnambulisme – meurtrier ou non – à l’insomnie, en passant par le syndrome des jambes sans repos.
“La relation exacte entre le comportement et l’expérience du sommeil reste une question bien plus ouverte qu’on ne le pense généralement”, déclare M. Thompson.
Cette recherche a été publiée dans Trends in Cognitive Sciences.