Des scientifiques australiens sont sur le point de commencer les essais d’un nouveau système d’œil bionique qui devrait permettre aux patients d’avoir une vision plusieurs fois meilleure que les technologies actuelles de restauration de la vue.
L’œil bionique Phoenix99, mis au point par des ingénieurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), est un système entièrement implantable qui représente un certain nombre de premières mondiales dans le domaine de la technologie de stimulation neuronale. Le dispositif, qui a fait l’objet de démonstrations précliniques réussies par une équipe d’experts chirurgicaux d’élite de Sydney, a récemment reçu un coup de pouce financier pour aider les scientifiques à passer à l’étape suivante de la recherche, l’implantation humaine.
“Nous étions vraiment enthousiasmés par le premier essai, car il a prouvé que la technologie et la technique de mise en œuvre fonctionnent”, a déclaré l’un des inventeurs du système, Gregg Suaning. “Les patients “apprennent” à utiliser la technologie, de la même manière qu’une personne implantée dans une oreille cochléaire “apprend” à entendre les impulsions électriques.”
L’équipe de l’UNSW mène des recherches sur la technologie des yeux bioniques depuis 1997, dans le but de rendre la vue aux personnes atteintes de rétinite pigmentaire – la principale cause de cécité chez les jeunes – et de dégénérescence maculaire liée à l’âge.
La rétinite pigmentaire est une maladie dégénérative qui touche jusqu’à 2 millions de personnes dans le monde. Cette maladie, qui se manifeste souvent chez des patients d’une trentaine d’années, peut entraîner une cécité complète en 10 ans. Si les médicaments peuvent ralentir sa progression, ils sont coûteux et uniquement disponibles dans les pays développés, et les scientifiques ne savent toujours pas comment inverser la dégénérescence.
En 2012, les ingénieurs de l’UNSW ont fait partie d’une équipe qui a testé un prototype de dispositif partiellement implanté chez trois patients atteints de rétinite pigmentaire.
Le prototype consistait en un réseau de 24 électrodes avec une électronique externe qui permettait aux patients utilisateurs de voir des taches de lumière, appelées phosphènes. À l’aide de caméras spéciales, les utilisateurs pouvaient également avoir une idée de la distance, les phosphènes apparaissant plus brillants lorsque les objets fixes étaient plus proches.
“C’est incroyable”, a déclaré Dianne Ashworth, l’une des personnes ayant reçu l’implant. “Plus je l’ai utilisé, plus il me semble naturel”
Contrairement à ce premier prototype, les nouveaux dispositifs Phoenix99 que les chercheurs ont l’intention de commencer à tester prochainement sur des patients sont entièrement implantables et devraient permettre une vision nettement meilleure que la technologie précédente.
Suaning et son co-inventeur Nigel Lovell prévoient d’implanter le Phoenix99 chez une douzaine de patients au cours des deux prochaines années. L’intervention chirurgicale nécessaire à l’implantation de l’œil bionique dure environ 2 à 3 heures, après quoi le seul signe de l’implantation est un petit disque derrière l’oreille qui transmet l’énergie et les données au dispositif, lequel envoie à son tour des impulsions électriques à l’arrière de l’œil.
L’utilisateur porte également une paire de lunettes équipée d’une petite caméra. Les images capturées par la caméra permettent de définir la stimulation des cellules nerveuses de la rétine du patient, qui envoie des signaux au cortex visuel du cerveau.
Selon les chercheurs, leur système d’œil bionique a le potentiel de redonner la vue à des millions de personnes dans le monde : outre les personnes atteintes de rétinite pigmentaire dans le monde, plusieurs millions d’autres sont atteintes de dégénérescence maculaire liée à l’âge.
L’équipe vient de recevoir un nouveau financement de 1,1 million de dollars australiens de la part du National Health and Medical Research Council (NHMRC), mais les scientifiques affirment qu’ils auront besoin de 10 millions de dollars supplémentaires au cours des cinq prochaines années pour faire avancer leurs recherches et faire entrer leur œil bionique dans la pratique clinique courante.
Vous pouvez faire un don au projet ici.
Espérons qu’ils réussiront à obtenir cet argent – cette recherche pourrait transformer la vie de près de 200 millions de personnes dans le monde.
UNSW Engineering est un sponsor de ScienceAlert. En savoir plus sur leurs recherches.