Un groupe de chercheurs britanniques spécialisés dans les cellules souches a demandé l’autorisation de modifier génétiquement des embryons humains dans le but de mieux comprendre ce qui se passe dans les premiers stades du développement humain et, espérons-le, de réduire le nombre de fausses couches.
La demande sera “examinée en temps utile”, selon l’organisme de réglementation local, la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA).
Cette demande intervient quelques mois seulement après que des chercheurs chinois ont admis avoir modifié les gènes d’embryons humains pour tenter d’éliminer une maladie génétique du sang. Cette modification des gènes d’un embryon à des fins thérapeutiques est illégale dans la plupart des autres régions du monde, car on craint que des personnes n’utilisent cette technologie pour créer des “bébés sur mesure”. Mais au Royaume-Uni, il est possible de le faire à des fins de recherche avec l’autorisation de la HFEA.
Des chercheurs ont demandé cette autorisation pour la première fois et, si elle est accordée, ce sera la première fois qu’un organisme de réglementation national autorisera ce type de travail.
Les chercheurs du Francis Crick Institute de Londres affirment que leurs travaux permettront “d’améliorer le développement des embryons après une fécondation in vitro (FIV) et pourraient fournir de meilleurs traitements cliniques de l’infertilité”. Les embryons qu’ils ont l’intention d’utiliser seraient donnés par des couples qui ont un excédent d’embryons lors d’une FIV. Il est important de noter que ces embryons ne seront pas cultivés à terme ; ils seront simplement utilisés pour étudier les premiers stades du développement embryonnaire avant d’être détruits.
L’équipe utilisera un outil d’édition génétique connu sous le nom de CRISPR/Cas9 pour activer ou désactiver certains gènes dans des embryons humains à un stade très précoce, puis étudiera les effets de ces changements sur le développement de l’embryon. “Il est essentiel d’étudier la fonction de ces gènes humains dans le contexte de l’embryon afin de comprendre pleinement leurs rôles”, a déclaré Kathy Niakan, chef de groupe, à Ian Sample, du Guardian.
La technique CRISPR/Cas9 fonctionne en quelque sorte comme un outil biologique de “couper-coller” : les chercheurs utilisent une protéine pour rechercher un gène particulier et le couper du génome, en le remplaçant par l’ADN de leur choix – par exemple, ils peuvent remplacer un gène défectueux par un gène sain. Cette technique existe depuis trois ans, mais ces derniers mois, elle est devenue beaucoup moins chère et plus facile à utiliser.
C’est la même technique que les chercheurs chinois ont utilisée pour modifier le génome de leurs embryons et, en conséquence, de fortes pressions ont été exercées en faveur d’un moratoire – ou d’une interdiction – de toute recherche utilisant CRISPR/Cas9. La crainte est que, si ces embryons pouvaient être cultivés jusqu’à leur terme, leurs nouvelles caractéristiques seraient héréditaires et que les chercheurs auraient franchi une limite éthique majeure. Une interdiction pure et simple a déjà été mise en place aux États-Unis.
Mais au début du mois, un groupe de scientifiques de premier plan a publié une déclaration commune contre le moratoire, suggérant que la technique CRISPR/Cas9 pourrait également être incroyablement utile aux chercheurs. “Nous pensons que les technologies d’édition du génome peuvent avoir un potentiel important d’application clinique à l’avenir ; et nous serions disposés à soutenir le développement de nouvelles approches thérapeutiques si les preuves issues de la recherche progressaient suffisamment pour justifier leur utilisation”, ont-ils écrit dans leur déclaration.
Bien que l’on ne sache pas encore quelle sera la décision de la HFEA, s’il y a un endroit où ce type de recherche pourrait être approuvé (à part la Chine), c’est bien au Royaume-Uni, où une technique controversée de FIV à trois parents a déjà été autorisée
“En raison de son histoire de réglementation réussie, le Royaume-Uni pourrait servir de modèle à d’autres pays”, a déclaré à Nature NewsSarah Chan, chercheuse en bioéthique à l’université d’Édimbourg.
Nous serons attentifs à la suite des événements.