Alors que le débat sur l’éthique de la modification génétique des embryons humains fait rage, des scientifiques chinois ont mené à bien cette procédure pour la deuxième fois de l’histoire. À cette occasion, l’équipe a utilisé l’outil d’édition génétique CRISPR/Cas9 pour tenter de créer des embryons résistants au VIH.
Ce dernier rapport souligne à la fois les avantages et les dangers de la modification des embryons au niveau génétique : ils pourraient être utilisés pour combattre, voire prévenir, les maladies et les handicaps, mais pourraient également ouvrir la voie à des “bébés sur mesure” dotés de caractéristiques sur mesure. Sans compter qu’elles ouvrent la porte à toute une série d’effets secondaires biologiques indésirables que nous n’avons même pas encore envisagés.
Les gouvernements du monde entier s’efforcent de mettre en place des réglementations éthiques, et cette deuxième expérience – comme la première, qui a été réalisée par une autre équipe en Chine – a dû être menée selon des directives strictes. Les scientifiques de l’université de médecine de Guangzhou devaient avant tout utiliser des embryons non viables, incapables de se développer en êtres humains vivants.
Cette fois, l’équipe de recherche a recueilli 213 ovules humains fécondés provenant de 87 patientes d’une clinique de fertilité – des ovules inutilisables pour la CRISPR, ils ont inséré une mutation naturelle dans le génome des embryons pour tenter de les rendre résistants au virus. FIV et avaient été donnés à des fins de recherche. Utilisation du VIH
“Certains humains sont naturellement porteurs de cette mutation (connue sous le nom de CCR5Δ32) et ils sont résistants au VIH, car la mutation modifie la protéine CCR5 d’une manière qui empêche le virus de pénétrer dans les cellules T qu’il tente d’infecter”, explique Ewen Callaway pour Nature.
Selon un rapport publié dans la revue Nature, 26 embryons humains ont finalement été ciblés pour être modifiés à l’aide de ce procédé, et quatre ont été modifiés avec succès. Parmi les autres, un nombre significatif a montré des signes de mutations involontaires – preuve que nous sommes encore loin de pouvoir réaliser ce type d’édition de gènes de manière fiable et sûre. Tous les embryons de l’expérience ont été détruits après trois jours.
La technologie CRISPR est peut-être incroyablement prometteuse, puisqu’elle permet aux scientifiques de localiser les mauvaises sections d’ADN et de les remplacer si nécessaire, mais sa précision reste suspecte.
Les opposants à l’édition génétique s’inquiètent également du fait qu’elle pourrait avoir des effets secondaires que nous ne pouvons pas imaginer. Cela vaut-il la peine de prendre le risque d’éradiquer définitivement des maladies génétiques invalidantes ? C’est la question qui est au cœur du problème.
“Les résultats sont à la fois réconfortants et inquiétants”, a déclaré à The Verge le chimiste biologique Peter Donovan, de l’université de Californie, qui n’a pas participé à la recherche. “La bonne nouvelle est que la technique a fonctionné pour ce groupe de la même manière que pour le premier groupe. Cela indique la reproductibilité de la science… Cependant, ce groupe de chercheurs a également reproduit un autre résultat décrit par le premier groupe, à savoir que ce type d’édition de gènes provoque également des effets hors cible.”
L’édition de gènes humains est actuellement autorisée au Royaume-Uni dans le cadre d’une réglementation très stricte ; jusqu’à présent, elle n’est pas légale aux États-Unis.