Une équipe internationale de chercheurs a vu le cancer. Lors d’un essai, 94 % des patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë ont vu leurs symptômes disparaître complètement. des résultats “extraordinaires” en utilisant les propres cellules immunitaires des patients pour combattre
Pour les patients atteints d’autres types de cancer du sang, les taux de réponse ont été supérieurs à 80 % et plus de la moitié d’entre eux ont connu une rémission complète, ont indiqué des chercheurs en cancérologie lors de la conférence de l’American Association for the Advancement for Science qui s’est tenue ce week-end.
Le nouveau traitement par cellules T est un type d’immunothérapie, qui consiste à prendre les propres cellules immunitaires du patient – plus précisément des globules blancs appelés cellules T – et à les reprogrammer pour qu’elles attaquent les tumeurs. C’est en quelque sorte la création d’une réponse vaccinale sur mesure contre le cancer.
Les scientifiques travaillent sur l’immunothérapie depuis des décennies, mais ce n’est que récemment qu’ils ont commencé à tester cette nouvelle thérapie par cellules T chez l’homme. En raison de la nature expérimentale de la recherche, les essais ont été limités pour l’instant aux patients qui ne répondent plus aux autres traitements et qui n’ont plus que quelques mois à vivre.
Mais les résultats commencent enfin à émerger et, si l’on en croit la présentation de la conférence, le traitement a un potentiel incroyable pour les patients dont les tumeurs ne répondent pas.
“C’est sans précédent en médecine, pour être honnête, d’obtenir des taux de réponse de cet ordre chez ces patients très avancés”, a expliqué Stanley Riddell, chercheur en immunothérapie au Fred Hutchinson Cancer Research Centre de Seattle, lors de la conférence, comme le rapporte The Guardian.
“En laboratoire et dans les essais cliniques, nous observons des réponses spectaculaires chez les patients dont les tumeurs sont résistantes à la chimiothérapie conventionnelle à haute dose”, a-t-il ajouté dans un communiqué de presse. “La fusion de la thérapie génique, de la biologie synthétique et de la biologie cellulaire offre de nouvelles options de traitement aux patients atteints de tumeurs malignes réfractaires et représente une nouvelle classe de produits thérapeutiques ayant le potentiel de transformer les soins contre le cancer.”
Les lymphocytes T sont des globules blancs chargés de détecter les cellules étrangères ou anormales, y compris les cellules cancéreuses, puis de s’y accrocher pour indiquer au reste du système immunitaire qu’il faut les attaquer.
Malheureusement, cette réponse immunitaire n’est souvent pas assez rapide ou agressive pour se débarrasser des tumeurs à croissance rapide. Au fil du temps, les cellules T s’épuisent et certains types de tumeurs apprennent à les contourner, ce qui leur permet d’échapper complètement au système immunitaire.
C’est là que l’immunothérapie entre en jeu : pour faire fonctionner le système à plein régime, les scientifiques procèdent à ce que l’on appelle le transfert adoptif de cellules T. Cela signifie qu’ils extraient d’abord les cellules T du patient pour les faire passer dans le système immunitaire. Cela signifie qu’ils extraient d’abord les cellules T des patients de leur sang et, en utilisant le transfert de gènes, ils introduisent des récepteurs qui vont cibler agressivement une cellule cancéreuse spécifique. Une fois de retour dans l’organisme, ces cellules T nouvellement modifiées se régénèrent pour créer une armée de cellules immunitaires prêtes à s’attaquer aux tumeurs.
Grâce à cette technique, M. Riddell indique que ses collègues et lui-même ont constaté une “régression soutenue” dans des cas de leucémie lymphoblastique aiguë, de lymphome non hodgkinien et de leucémie lymphocytaire chronique auparavant en phase terminale.
Les résultats ont été soumis pour publication et font actuellement l’objet d’un examen par les pairs, ce qui signifie que nous ne pouvons pas encore nous enthousiasmer pour eux et qu’il n’y a pas beaucoup de détails sur lesquels s’appuyer – mais nous savons que l’essai susmentionné avec un taux de réussite de 94 % a porté sur 35 patients et que l’étude sur le cancer du sang qui a obtenu des taux de réponse supérieurs à 80 % a impliqué 40 participants.
Pour être clair, aussi prometteurs que soient ces résultats, cette thérapie ne sera probablement jamais un “remède” potentiel contre le cancer, et sera très probablement réservée aux cas les plus extrêmes. Cela est dû principalement au fait que les effets secondaires potentiels sont graves – au cours des essais, 20 patients ont souffert de symptômes de fièvre, d’hypotension et de neurotoxicité dus à quelque chose appelé syndrome de libération de cytokines, et deux patients sont décédés.
“Comme pour la chimiothérapie et la radiothérapie, il ne s’agit pas d’une solution miracle”, a déclaré M. Riddell, “Ces essais sont menés sur des patients qui ont échoué à tout. La plupart des patients de notre essai n’auraient que deux à cinq mois à vivre… [Mais] je pense que l’immunothérapie est enfin devenue un pilier du traitement du cancer.”
Chiara Bonini, chercheuse italienne en cancérologie, s’est également exprimée lors de la conférence et s’est montrée plus optimiste quant à cette thérapie, comme le rapporte The Guardian.
“C’est vraiment une révolution”, a-t-elle déclaré. “Les cellules T sont un médicament vivant, et en particulier elles ont le potentiel de persister dans notre corps pendant toute notre vie…. Imaginez traduire cela à l’immunothérapie du cancer, pour avoir des cellules T à mémoire qui se souviennent du cancer et sont prêtes à l’affronter quand il revient.”
Le laboratoire de Riddell travaille maintenant à l’application de la thérapie par cellules T à un plus grand nombre de cancers – pas seulement les cancers du sang – et tente de rendre les cellules T modifiées plus sûres et plus faciles à concevoir. L’équipe souhaite également déterminer combien de temps les patients restent en rémission après le traitement avant de procéder à des essais plus larges.
Nous devrons attendre les résultats de l’examen par les pairs avant de savoir exactement à quel point nous devons nous enthousiasmer pour la thérapie par cellules T, alors surveillez cet espace.