À plusieurs centaines de kilomètres à l’est de ce qui est aujourd’hui Le Cap, en Afrique du Sud, se trouve l’une des plus anciennes galeries d’art du monde. La grotte est déjà connue pour ses inscriptions anciennes, mais une pièce d’art découverte en 2011 se distingue des autres.
Il s’agit d’une poignée de lignes rouges entrecroisées sur le côté d’un éclat de pierre – pensez au symbole omniprésent du “hashtag”, également connu sous le nom d’octothorpe. C’est simple, mais quelle que soit l’intention de son créateur lorsqu’il l’a réalisé il y a 73 000 ans, il représente aujourd’hui le plus ancien exemple de dessin humain. Au crayon.
Les anthropologues creusent la grotte de Blombos depuis le début des années 1990, mettant au jour des ossements, des perles de coquillages, des morceaux d’ocre et d’autres petites pierres gravées de lignes parallèles et en zigzag.
Les sédiments de la grotte représentent 100 000 ans d’histoire, ce qui signifie que ceux qui ont inscrit ces lignes existaient à une époque où l’on pensait que la culture humaine moderne – constituée d’art et de rituels sociaux complexes – était en train d’émerger.
Il existe des objets gravés par l’homme plus anciens, remontant jusqu’à 300 000 ans.
Mais contrairement à la multitude d’objets gravés dans la grotte de Blombos, il n’y a pas assez de détails pour vraiment comprendre les intentions de l’artiste, ce qui laisse le doute quant à savoir si ces lignes très anciennes représentent un véritable art ou un travail manuel accessoire.
Les gravures de la grotte de Blombos sont donc considérées comme les plus anciens exemples de marques symboliques, griffées avec un but et un sens. Nous ne savons pas du tout quelle était cette signification.
Pourtant, elles ont toutes été réalisées à peu près de la même manière, en creusant de fines lignes de matière avec un objet plus dur.
Avec la découverte d’un seul morceau de grès maintenu par de la silice – une roche connue sous le nom de silcrete – tout a changé.
L’éclat de silice a été broyé pour créer une surface plane et lisse. Il a formé la toile d’un motif hachuré, que nous pourrions aujourd’hui reconnaître comme ressemblant à un #.
Cette grille de six lignes sur trois n’avait pas été gravée. Il semble que quelqu’un les ait dessinées à l’ocre rouge, ce qui en ferait le plus ancien exemple de symbole produit à l’aide d’un support transférable.
Pour déterminer exactement comment les lignes ont été inscrites, une équipe internationale d’anthropologues a mené une expérience.
Une analyse minutieuse a permis de déterminer que le prétendu dessin faisait probablement partie d’un motif plus vaste et plus complexe, qui s’éloignait du fragment de béton.
Ils ont entrepris de reproduire les caractéristiques exactes des marques sur des morceaux de béton de silice propres provenant de la région, en utilisant des morceaux d’ocre avec des pointes étroites ou des bords plats, ou avec une “peinture” ocre.
En comparant leurs propres pièces d’art avec l’original, l’équipe a déterminé qu’il était peu probable que les marques aient été peintes, mais qu’elles avaient été laissées par un “crayon” d’ocre rasé à une pointe de seulement 1 à 3 millimètres de large (environ 1/10e de pouce).
Cette découverte repousse d’environ 30 000 ans l’âge de l’art symbolique à base de pigments chez les Homo sapiens.
Il semblerait que les Néandertaliens aient utilisé de l’ocre pour dessiner sur les murs des grottes il y a environ 64 000 ans, mais jusqu’à présent, les premiers exemples de notre propre travail manuel remontaient à un peu plus de 40 000 ans.
Le fait d’être le plus ancien exemple ne signifie pas que cette roche était la première tentative de dessin de l’humanité. D’une part, les gravures font un bien meilleur travail en traversant les âges.
Il y a également des raisons de penser que l’ocre était traitée dans la grotte de Blombos à des fins rituelles ou artistiques depuis au moins 30 000 ans avant l’inscription sur cette pierre.
Ce dessin simple représente néanmoins un point de repère pour la culture humaine, en apportant la preuve concrète que nous créons des œuvres d’art moins permanentes depuis presque aussi longtemps que nous gravons des objets.
Quant à la signification de ce symbole, tout le monde peut la deviner. Le symbole octothorpe que nous appelons aujourd’hui hashtag a en fait une longue histoire en tant que signe numérique ou dièse, et a tout représenté, de la quantité au coup d’échec et mat aux échecs.
Il est impossible de dire si ces inscriptions hachurées étaient synonymes de propriété dans les temps anciens, si elles avaient une signification superstitieuse ou si elles étaient simplement esthétiques.
Quoi qu’il en soit, nous gribouillons depuis longtemps.
Cette recherche a été publiée dans Nature.