Une nouvelle étude a révélé que certaines espèces de dinosaures étaient en déclin des millions d’années avant que la météorite qui aurait anéanti la plupart d’entre eux ne s’écrase sur Terre.
C’est un événement considérable, car les résultats pourraient enfin mettre un terme à l’un des plus longs débats en paléontologie et nous aider à comprendre une fois pour toutes ce qui s’est passé au cours des dernières années de la présence des dinosaures non aviaires sur Terre.
“L’une des questions qui a été longtemps débattue à propos de l’évolution des dinosaures est de savoir s’ils ont régné en maître jusqu’au moment de l’impact de la météorite, ou s’il y a eu une diminution lente et progressive [de l’émergence de nouvelles espèces] ou une augmentation des extinctions avant cette période”, a déclaré au Guardian l’un des chercheurs, Chris Venditti, de l’université de Reading au Royaume-Uni .
Pour comprendre ce qui s’est passé, Venditti et son équipe ont utilisé des analyses statistiques et des données fossiles pour créer un arbre généalogique des trois principaux types de dinosaures : les ornithischiens (herbivores à bec), les théropodes (carnivores tels que T. rex) et les sauropodes (mangeurs de plantes à long cou).
Ils ont constaté que si les dinosaures ont commencé à prospérer à la fin du Trias, il y a environ 220 millions d’années, certaines espèces ont commencé à mourir plus vite qu’elles ne pouvaient être remplacées, environ 100 millions d’années plus tard.
C’est-à-dire des dizaines de millions d’années avant que la météorite Chicxulub de 9,6 km de diamètre ne frappe la Terre.
Avant cette recherche, de nombreux scientifiques pensaient que les dinosaures avaient été florissants jusqu’à cette époque, mais cette étude suggère que le groupe était en fait en déclin à long terme – et c’est peut-être ce qui les a rendus si susceptibles d’être anéantis.
“Si l’impact d’un astéroïde reste le principal responsable de la disparition définitive des dinosaures, il est clair qu’ils avaient déjà atteint leur apogée sur le plan de l’évolution”, a déclaré le chercheur principal Manabu Sakamoto, de l’université de Reading.
“Nos travaux sont révolutionnaires dans la mesure où, une fois de plus, ils vont changer notre compréhension du destin de ces puissantes créatures. Si une apocalypse soudaine a pu être le dernier clou du cercueil, quelque chose d’autre avait déjà empêché les dinosaures de développer de nouvelles espèces aussi rapidement que les anciennes disparaissaient”, a-t-il ajouté.
Ce que les scientifiques pensent actuellement, c’est que lorsque la météorite Chicxulub a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, elle a projeté des millions de tonnes de poussière dans l’atmosphère, bloquant les rayons du Soleil et provoquant un refroidissement à court terme et la mort généralisée des plantes.
Mais si la majorité des dinosaures n’ont pas pu survivre à ces changements, d’autres espèces, comme les mammifères, ont réussi à rebondir.
L’équipe suggère que l’affaiblissement de la domination des dinosaures avant l’impact pourrait avoir donné aux mammifères l’avantage pour supporter l’impact de l’astéroïde.
“Le déclin des dinosaures aurait laissé beaucoup de place aux mammifères, le groupe d’espèces dont l’homme fait partie, pour s’épanouir avant l’impact, les préparant ainsi à remplacer les dinosaures en tant qu’animaux dominants sur terre”, a déclaré Venditti.
L’étude peut également nous aider à prédire les groupes d’animaux vivant aujourd’hui qui seront particulièrement vulnérables à l’extinction, à savoir ceux qui perdent des espèces plus vite qu’ils ne peuvent les remplacer : “Cela a des implications énormes pour notre biodiversité actuelle et future, étant donné la vitesse sans précédent à laquelle les espèces disparaissent en raison du changement climatique causé par l’homme”, a déclaré Sakamoto.
Mais il reste une question que tout le monde meurt d’envie de connaître : cette étude signifie-t-elle que les dinosaures se seraient éteints de toute façon, indépendamment de la météorite ?
“S’ils avaient continué sur cette trajectoire, même si la météorite n’avait pas frappé, ils auraient pu être très pauvres en espèces pendant quelques millions d’années, voire s’éteindre complètement”, a déclaré Venditti au Guardian.
Mais le paléontologue Stephen Brusatte, de l’université d’Édimbourg, n’est pas de cet avis.
“Il se peut que les effets de l’astéroïde aient été un peu plus graves, car les dinosaures n’étaient peut-être pas aussi forts sur le plan de l’évolution qu’ils l’étaient auparavant”, a-t-il déclaré. “Mais je pense que s’il n’y avait pas eu d’astéroïde, il y aurait encore des dinosaures aujourd’hui”
Les recherches ont été publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.