Les déchets sont un gros problème. Même si beaucoup d’entre nous font leur part pour contribuer au recyclage, la quantité de plastiques non recyclables et jetés rien qu’aux États-Unis approche les 30 millions de tonnes par an, grâce à des choses comme les tasses à café jetables (dont 2,5 milliards sont jetées par les Américains chaque année). Nous vous regardons, Starbucks.
Aujourd’hui, pour la première fois, des chercheurs ont trouvé des preuves détaillées que les bactéries présentes dans l’intestin d’un animal peuvent biodégrader le plastique en toute sécurité et potentiellement contribuer à réduire l’impact environnemental du plastique dans les décharges et ailleurs. L’animal en question ? L’humble ver de farine – qui s’avère ne pas être si humble que cela après tout.
Des chercheurs dirigés par l’université de Stanford (États-Unis) et l’université de Beihang (Chine) ont découvert que le ver de farine – la forme larvaire du ténébrion – peut se nourrir en toute sécurité de styromousse et d’autres types de polystyrène, les bactéries présentes dans l’intestin du ver biodégradant le plastique dans le cadre de son processus de digestion. Ces résultats sont importants car on pensait auparavant que ces substances n’étaient pas biodégradables, ce qui signifiait qu’elles finissaient dans les décharges (ou pire, dans nos océans, où elles s’accumulaient pendant des décennies).
“Nos résultats ont ouvert une nouvelle porte pour résoudre le problème de la pollution plastique mondiale”, a déclaré dans un communiqué le co-auteur Wei-Min Wu, ingénieur de recherche principal au département de génie civil et environnemental de Stanford.
Dans l’étude, 100 vers de farine ont mangé entre 34 et 39 milligrammes de polystyrène chaque jour, convertissant environ la moitié en dioxyde de carbone et excrétant la majeure partie du reste sous forme d’excréments biodégradés. Ces animaux sont restés en bonne santé grâce à ce régime plastique, et leurs excréments semblent pouvoir être utilisés comme terreau pour les cultures.
Comparée à la quantité de plastique que les gens consomment chaque année, la capacité des vers de farine à traiter nos déchets peut sembler insignifiante, mais des recherches plus poussées pourraient nous aider à concevoir des enzymes plus puissantes pour la dégradation du plastique, y compris le traitement d’autres types de plastiques actuellement imperméables, notamment le polypropylène, les microbilles et les bioplastiques.
Les chercheurs cherchent également à savoir s’il existe un équivalent marin du ver de farine, car les centaines de milliers de tonnes de plastique dans les océans du monde entier constituent une préoccupation environnementale permanente.
“Il est possible que des recherches vraiment importantes soient menées dans des endroits bizarres”, a déclaré Craig Criddle, professeur d’ingénierie civile et environnementale, qui a supervisé les recherches. Là, c’est un choc.”
Les études sont publiées ici et ici dans Environmental Science & Technology.