Si la Terre est un endroit si habitable, c’est en grande partie grâce au vaste champ magnétique qui entoure notre planète et nous protège des vents solaires violents et des radiations cosmiques.
Mais les scientifiques ont étudié l’une des tempêtes géomagnétiques les plus puissantes de l’histoire récente et ils ont découvert que notre barrière protectrice n’est pas aussi sûre que nous le pensions. Il s’avère que notre magnétosphère a été fissurée.
Les chercheurs ont analysé les données du télescope à muons GRAPES-3 à Ooty, en Inde, qui a enregistré une explosion massive de rayons cosmiques galactiques le 22 juin 2015.
Pendant deux heures, la magnétosphère de la Terre a été bombardée par ces particules, qui émettent des rayonnements de très haute énergie et voyagent dans l’espace presque à la vitesse de la lumière.
Ces particules sont si puissantes qu’elles peuvent facilement pénétrer la coque d’un vaisseau spatial. Le bouclier magnétique de la Terre est notre première ligne de défense contre ces particules.
Environ 40 heures avant l’événement du 22 juin, un gigantesque nuage de plasma a été éjecté de la couronne (ou atmosphère extérieure) du Soleil et a fini par frapper la magnétosphère à une vitesse d’environ 2,5 millions de kilomètres par heure.
Ce n’est pas vraiment une nouvelle, car à l’époque, ce nuage a déclenché une violente tempête géomagnétique qui a provoqué des coupures de signaux radio dans de nombreux pays d’Amérique du Nord et du Sud situés à haute latitude.
Elle a également donné lieu à une aurore boréale surchargée, qui se crée lorsque des particules chargées provenant de l’espace atteignent l’atmosphère terrestre.
Aujourd’hui, les chercheurs ont enfin pris conscience de l’ampleur de ce bombardement incessant de rayons cosmiques.
Une équipe du Tata Institute of Fundamental Research, en Inde, a effectué de nombreuses simulations sur la base des données GRAPES-3 de ce jour-là, et les résultats indiquent que la magnétosphère a été temporairement fissurée, ce qui explique le détraquement de nos systèmes radio.
En fait, l’équipe affirme que le bombardement a été si incessant qu’il a provoqué une forte compression de la magnétosphère, la contraignant à se rétrécir de 11 à 4 fois le rayon de la Terre.
Les chercheurs soupçonnent que la tempête géomagnétique a été suffisamment puissante pour “reconfigurer” notre bouclier magnétique, en ouvrant les points faibles pour laisser passer les radiations et les rayons cosmiques.
“Cette vulnérabilité peut se produire lorsque le plasma magnétisé du Soleil déforme le champ magnétique de la Terre, étirant sa forme aux pôles et diminuant sa capacité à dévier les particules chargées”, explique Katherine Wright sur le site de l’American Physical Society.
Selon les chercheurs, le fait que ce phénomène se soit produit est préoccupant, car il suggère que notre champ magnétique est en train de changer – ou plutôt de s’affaiblir – dans certaines parties.
“L’occurrence de cette explosion implique également un affaiblissement de deux heures du bouclier magnétique protecteur de la Terre au cours de cet événement”, indiquent les chercheurs.
“[Cela] indique un affaiblissement transitoire du bouclier magnétique de la Terre, et peut contenir des indices pour une meilleure compréhension des futures super-tempêtes qui pourraient paralyser les infrastructures technologiques modernes sur Terre, et mettre en danger la vie des astronautes dans l’espace.”
La bonne nouvelle est donc que notre magnétosphère n’a été que temporairement fissurée, mais la mauvaise nouvelle est qu’elle peut l’être tout court.
Il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire à ce sujet, mais les chercheurs espèrent qu’en continuant à rechercher ces fissures lorsqu’elles se produisent – et lors d’événements passés – nous serons mieux préparés à faire face à la prochaine irruption de ces rayons cosmiques qui feront des ravages.
Les recherches ont été publiées dans Physical Review Letters.