Des scientifiques ont découvert 40 nouveaux gènes qui semblent être liés à l’intelligence. Cette découverte pourrait aider les neurologues à comprendre comment le cerveau humain développe les fonctions clés associées à la pensée.
Si l’influence de ces gènes sur l’intelligence devrait être “minuscule” – on sait qu’un grand nombre de facteurs contribuent à notre QI et à notre intelligence générale – cette découverte pourrait un jour permettre aux chercheurs de démêler l’écheveau complexe de la “nature et de l’éducation” lorsqu’il s’agit d’identifier les causes fondamentales de notre diversité d’intelligence.
Dirigée par Danielle Posthuma, du centre médical de l’université VU d’Amsterdam, aux Pays-Bas, l’étude a combiné les données génomiques existantes de près de 80 000 adultes et enfants non apparentés d’origine européenne, et a identifié des mutations dans 52 gènes qui étaient liées à leurs scores d’intelligence, selon une variété de tests.
La recherche a été menée à l’aide de deux formes différentes d’analyse génétique : la première a permis d’identifier des mutations dans un groupe de 22 gènes différents qui, combinés, pourraient expliquer une différence de près de 5 % dans les mesures de l’intelligence.
Une deuxième analyse, qui a comparé des gènes entiers plutôt que de cartographier des mutations spécifiques, a trouvé un total de 47 gènes, dont 17 avaient également été trouvés par la première analyse.
Au total, 40 du nombre total de gènes découverts par les deux méthodes n’avaient pas été précédemment impliqués dans l’intelligence.
Pour vérifier leurs conclusions, les chercheurs ont appliqué leurs résultats à une autre étude d’association pangénomique. Cette dernière n’étant pas accompagnée d’un ensemble de mesures du QI toutes faites, ils ont utilisé le niveau d’éducation comme une approximation grossière du score d’intelligence.
Presque toutes les mutations qu’ils avaient repérées dans leur recherche précédente ont à nouveau indiqué une relation avec l’intelligence, tandis que 15 des 47 gènes qu’ils avaient trouvés dans la deuxième analyse sont également réapparus.
La comparaison des gènes identifiés avec une base de données des voies connues a permis d’identifier les gènes déjà connus pour jouer un rôle dans la formation des synapses, le guidage des axones du nerf et la différenciation neuronale.
L’une des corrélations les plus fortes entre la génétique et l’intelligence concernait des mutations trouvées dans un gène appelé FOXO3, et le codage qui favorise son expression.
FOXO3 fait partie d’une voie qui déclenche la mort cellulaire à la suite de certains stress chimiques.
Fait intéressant, l’équipe a également trouvé un certain nombre d’autres relations entre les gènes et les caractéristiques liées à la masse corporelle, à la schizophrénie et à la maladie d’Alzheimer.
Ces dernières années, les preuves se sont accumulées pour étayer l’idée que les gènes déterminent l’éventail de nombreuses fonctions cognitives associées à ce que l’on appelle le “facteur g ” – une mesure générale des capacités cognitives qui remonte au début du XXe siècle.
L’histoire de l’examen de notre biologie – et en particulier de nos gènes – pour expliquer les différences d’intelligence humaine est parsemée de controverses, souvent dues au fait que nous valorisons certaines capacités cognitives par rapport à d’autres.
S’il convient d’être prudent, des recherches de ce type peuvent également nous aider à déterminer quelles caractéristiques peuvent être influencées par l’éducation, le régime alimentaire ou même les microbes présents dans nos intestins.
Et le fait d’en savoir plus sur la relation entre nos caractéristiques cognitives et nos gènes pourrait même nous aider à mieux comprendre l’évolution de notre intelligence et la direction qu’elle prend.
Cette recherche a été publiée dans Nature Genetics.