De nouvelles mesures ont révélé ce que les scientifiques considèrent comme la naine brune la plus pure et la plus massive jamais vue – une “étoile ratée” presque entièrement composée d’hydrogène et d’hélium purs.
Les naines brunes sont d’énormes objets célestes qui se situent quelque part entre les étoiles actives et les planètes. On les appelle des étoiles ratées car leur masse n’est pas suffisante pour entretenir la réaction de fusion nucléaire qui transforme l’hydrogène en hélium, ce qui permet aux étoiles de “briller” et de libérer de l’énergie.
Dans ce cas, l’objet s’appelle SDSS J0104+1535 et se trouve à quelque 750 années-lumière dans la constellation des Poissons. Mais si cette naine brune n’a pas réussi à devenir une étoile, elle bat des records à d’autres égards, puisqu’elle est composée à plus de 99,99 % d’hydrogène et d’hélium.
Selon une équipe dirigée par l’Institut d’astrophysique des îles Canaries, cette pureté extrême de l’hydrogène et de l’hélium – et l’absence d’éléments métalliques parmi ses gaz – rend SDSS J0104+1535 environ 250 fois plus pure que notre Soleil, et les scientifiques n’ont jamais identifié un cas aussi extrême auparavant.
“Nous ne nous attendions vraiment pas à voir des naines brunes aussi pures”, déclare l’astrophysicien ZengHua Zhang.
L’objet a été détecté pour la première fois en 1992 par le Digitised Sky Survey II et a été observé dans d’autres études depuis, mais jusqu’à présent, les chercheurs avaient classé SDSS J0104+1535 comme une naine de classe M – le type d’étoile le plus froid qui peut encore brûler avec succès.
Mais les nouveaux relevés effectués par Zhang et son équipe à l’aide du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral au Chili suggèrent que SDSS J0104+1535 présente une métallicité beaucoup plus faible que celle des étoiles de classe M habituellement présentes.
Cela signifie que nous sommes en présence d’une fusion nucléaire encore plus froide – et c’est l’étoile ratée la plus massive que les scientifiques aient découverte. Naine de classe L – un type de naine brune qui ne peut pas se mettre en route
Les nouvelles mesures suggèrent que SDSS J0104+1535 a une masse équivalente à 90 fois celle de Jupiter, et les chercheurs estiment que l’objet s’est formé il y a 10 milliards d’années, ce qui le placerait également parmi les naines brunes les plus anciennes que nous ayons découvertes.
Jusqu’à récemment, les scientifiques ne savaient pas que des naines brunes pouvaient se former à partir d’un mélange aussi pur d’hydrogène et d’hélium, mais maintenant que nous connaissons SDSS J0104+1535, il est possible qu’il s’agisse de la première d’une série de naines brunes cachées dans l’espace.
Bien sûr, ce n’est pas parce qu’elles sont là qu’il est facile de les identifier. En raison de leur froideur, les naines brunes sont notoirement difficiles à rep érer, car leur rayonnement est nettement plus faible que celui des étoiles.
Mais cela ne signifie pas que nous ne devrions pas essayer de trouver toutes les étoiles défaillantes que nous pouvons.
Parmi les vieilles naines brunes comme SDSS J0104+1535, leurs gaz anciens et primordiaux promettent de nous en apprendre davantage sur les conditions de l’Univers primitif.
Des recherches publiées l’année dernière ont même suggéré que la haute atmosphère des naines brunes pourrait constituer un habitat potentiel pour des formes de vie extraterrestres.
Pour sa part, Zhang est optimiste et pense que d’autres naines brunes intactes comme SDSS J0104+1535 seront découvertes, et ce n’est peut-être qu’une question de temps.
“Le fait d’en avoir trouvé une laisse souvent supposer l’existence d’une population beaucoup plus importante jusqu’alors non découverte”, déclare Zhang.
“Je serais très surpris qu’il n’y ait pas beaucoup d’autres objets similaires qui attendent d’être découverts.”
Les résultats sont publiés dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.