Des scientifiques ont conçu une protéine thérapeutique capable de cibler des récepteurs couramment présents à la surface de cellules malsaines liées à la progression d’un certain nombre de maladies, dont le cancer. On espère que la découverte de cette nouvelle protéine – et la façon particulière dont elle se lie aux cellules anormales – pourrait conduire à de nouveaux traitements plus efficaces à l’avenir.
La protéine en question s’appelle ProAgio. Développée à partir d’une protéine humaine, ProAgio cible un récepteur transmembranaire à la surface des cellules, appelé intégrine, qui permet aux cellules d’interagir les unes avec les autres. Le récepteur que ProAgio recherche est appelé intégrine αVβ₃ – une molécule que les scientifiques considèrent depuis longtemps comme un point de mire pour les médicaments, car elle va souvent de pair avec des cellules anormales qui peuvent devenir cancéreuses.
“Cette paire d’intégrines, αVβ₃, n’est pas exprimée à des niveaux élevés dans les tissus normaux”, a déclaré le biologiste moléculaire Zhi-Ren Liu de la Georgia State University. “Dans la plupart des cas, elle est associée à un certain nombre de conditions pathologiques différentes. Par conséquent, elle constitue une très bonne cible pour le traitement de plusieurs maladies.”
L’intégrine αVβ₃ n’est pourtant pas propre aux cellules malsaines, et elle est souvent exprimée dans les cellules des nouveaux vaisseaux sanguins, des macrophages (cellules immunitaires) et des cellules osseuses. Mais elle est souvent à l’œuvre dans les cellules cancéreuses métastasées qui se propagent dans d’autres parties du corps, d’où son intérêt pour les développeurs de médicaments.
Les scientifiques ont déjà mis au point des traitements qui ciblent l’αVβ₃ par un processus appelé “ligand binding”, qui s’arrime à l’intégrine par une forme de liaison chimique. Mais jusqu’à présent, ces techniques n’ont pas été très fructueuses, alors Liu et son équipe ont adopté une approche différente.
“Nous avons adopté un angle unique”, a-t-il déclaré. ” Nous avons conçu une protéine qui se lie à un site différent [de la αVβ₃, appelé la βA-groove]. Une fois que la protéine se lie à ce site, elle déclenche directement la mort cellulaire. Quand on est capable de tuer les cellules pathologiques, alors on est capable de tuer la maladie.”
Par un mécanisme que les chercheurs ne comprennent pas encore parfaitement, ProAgio recrute une enzyme appelée caspase 8 qui joue un rôle important dans l’apoptose – la mort cellulaire programmée. En d’autres termes, en ciblant les cellules portant les récepteurs αVβ₃, ProAgio enrôle essentiellement la caspase 8 et incite les cellules qui ont de bonnes chances de devenir cancéreuses à s’autodétruire.
Lors des tests effectués par les chercheurs sur des souris atteintes de tumeurs, l’effet de ProAgio s’est avéré inhiber fortement la croissance tumorale et réduire les vaisseaux sanguins tumoraux, tandis que les vaisseaux sanguins existants n’étaient pas affectés. Les tests de toxicité ont montré que le traitement n’était pas toxique pour les tissus sains des souris.
Bien entendu, ProAgio n’ayant été testé jusqu’à présent que sur des animaux, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de savoir si ces effets bénéfiques s’étendent sans risque à l’homme. Mais il s’agit tout de même d’un développement très prometteur, et nous sommes impatients de voir où cette recherche nous mènera.
Vous pouvez voir une animation expliquant le fonctionnement de la protéine dans la vidéo ci-dessous. Les résultats sont publiés dans Nature Communications.