Des scientifiques viennent d’annoncer un projet extrêmement ambitieux visant à séquencer le génome de l’un des plus grands esprits de la Renaissance, Léonard de Vinci.
Ce projet, auquel participent des généticiens, des généalogistes, des archéologues, des historiens de l’art, Bill Gates et même la reine, ressemble plus à une intrigue de Dan Brown qu’à une entreprise scientifique, mais à la fin, les chercheurs espèrent obtenir de nouvelles informations sur le mode de vie, le régime alimentaire, l’apparence physique et, espérons-le, le génome de Léonard de Vinci.
L’étude, baptisée “Projet Léonard de Vinci “, pourrait même révéler si certaines caractéristiques biologiques spécifiques ont fait de Léonard de Vinci un penseur aussi novateur et créatif – parmi ses nombreuses réalisations notables (bonjour la Joconde), l’inventeur et artiste a dessiné des hélicoptères et des chars d’assaut des centaines d’années avant leur mise au point.
Alors comment s’y prendre pour séquencer le génome d’une personne à titre posthume ? Il y a dix ans, cela aurait semblé fou, mais grâce aux progrès des techniques de séquençage, nous savons désormais que l’ADN humain peut être conservé bien plus longtemps qu’on ne le pensait.
Rien qu’au cours des cinq dernières années, les scientifiques ont réussi à étudier les génomes de personnages historiques tels que le roi Richard III et Miguel de Cervantes, l’auteur de Don Quichotte, ainsi que les restes fossilisés d’un être humain vieux de 430 000 ans.
Il sera plus difficile d’avoir accès à des objets qui pourraient encore contenir l’ADN de Léonard de Vinci.
“De plus en plus de techniques sont mises au point pour récupérer l’ADN des personnes qui touchent les objets”, a déclaré à Maddie Stone, sur Gizmodo, Rhonda Roby, généticienne de l’Institut J. Craig Venter, en Californie, qui participe au projet Leonardo.
“Je pense aussi qu’il est possible qu’il y ait du matériel biologique à l’intérieur des peintures […]. Le défi serait de faire sortir ce matériel sans endommager l’œuvre d’art.”
Pour compliquer les choses, de nombreux objets anciens de Vinci appartiennent désormais à certaines des personnes les plus riches et les plus puissantes de la planète, notamment Bill Gates et la reine Élisabeth II, qui possèdent tous deux plusieurs de ses journaux et croquis manuscrits. L’équipe devra donc les convaincre de les céder temporairement afin de les faire tester.
Décrivant leur projet dans une édition spéciale de la revue Human Evolution, les chercheurs expliquent qu’ils s’efforceront également d’identifier les descendants vivants de Léonard de Vinci et de dresser la carte de son arbre généalogique, afin de mieux comprendre sa génétique et les traits uniques qu’il a pu transmettre.
Pour ce faire, ils utiliseront un radar pour scanner le sol des églises italiennes et tenter de localiser les ossements du père de Vinci et d’autres membres de sa famille.
L’équipe cherchera également le lieu de repos final de la dépouille mortelle de De Vinci, qui reste un mystère à ce jour. On pense que l’inventeur est enterré dans la chapelle Saint-Hubert, dans la vallée de la Loire, en France, mais personne ne sait avec certitude si ses ossements s’y trouvent réellement.
Si les chercheurs parviennent à extraire de l’ADN de ce que l’on pense être ses restes et à le comparer à celui de ses descendants vivants, ils espèrent pouvoir confirmer une fois pour toutes où Vinci a réellement atterri. Vous voyez, nous vous avions dit que c’était Da Vinci Code-esque !
Mais loin de n’être qu’une démonstration extrême de la science, le projet Leonardo nous apprend beaucoup de choses, notamment sur la couleur des cheveux, la couleur des yeux, la taille et la prédisposition aux maladies de l’inventeur.
En outre, il s’agit d’un moyen de réunir la science, l’histoire et la culture pour faire la lumière sur l’un des plus grands esprits de l’histoire, et peut-être de faire un pas de plus vers l’isolement de certains des gènes partagés par les grands penseurs.
“Je pense que tous les membres du groupe sont convaincus que Léonard de Vinci, qui s’est consacré à l’avancement de l’art et de la science, qui aimait les énigmes et dont les divers talents et idées continuent d’enrichir la société cinq siècles après sa mort, saluerait l’initiative de cette équipe – et souhaiterait probablement la diriger s’il était vivant aujourd’hui”, a déclaré Jesse Ausubel, l’un des collaborateurs de l’université Rockefeller.
L’équipe prévoit d’annoncer ses résultats pour célébrer le 500e anniversaire de la mort de De Vinci en mai 2019. Nous sommes impatients de voir ce qu’ils vont trouver.