Nous avons vu des cellules cérébrales repousser chez des poissons, des grenouilles et des poulets, mais cela n’a jamais été fait chez les mammifères – jusqu’à présent. Lors d’une nouvelle expérience menée aux États-Unis, des souris malvoyantes ont pu recouvrer une partie de leur vision et, à terme, le processus pourrait être reproduit chez l’homme.
En outre, les scientifiques pensent que ces recherches pourraient déboucher sur de nouvelles méthodes de lutte contre des maladies telles que la maladie d’Alzheimer et le glaucome, ainsi que les lésions de la moelle épinière.
Lorsque les cellules du système nerveux central d’un mammifère atteignent leur maturité, elles désactivent leur “interrupteur de croissance” et ne se développent généralement plus jamais. Mais des chercheurs de l’université de Stanford ont réussi à inverser ce processus, en utilisant la manipulation génétique pour réactiver le commutateur, avant d'”exercer” le mauvais œil de la souris avec une série d’images en mouvement et à fort contraste.
Bien que seules quelques cellules ganglionnaires de la rétine (CGR) des souris testées aient repoussé (moins de 5 %), cela suffit à démontrer le potentiel de cette technique pour restaurer la vision et prouve que les cellules du cerveau des mammifères peuvent en fait être amenées à se restaurer elles-mêmes. Ces CGR sont essentielles à la vision, car elles constituent un pont entre l’œil et le cerveau.
Les résultats ont encore été améliorés en recouvrant le bon œil de la souris, de sorte qu’elle était obligée d’utiliser exclusivement l’œil endommagé.
“Lorsque nous avons combiné ces deux éléments – la chicanerie moléculaire et l’activité électrique – nous avons constaté cet incroyable effet synergique”, a déclaré le neurobiologiste Andrew Huberman à Karen Weintraub de Scientific American. “Les neurones se sont développés sur d’énormes distances – 500 fois plus longtemps et plus rapidement qu’ils ne le feraient normalement”
Des cellules nerveuses repoussant de gauche à droite à partir du site de la blessure optique. Crédit : Andrew Huberman
L’activation de la croissance et le stimulus visuel aident les cellules du cerveau à se développer en premier lieu, les résultats que les scientifiques ont observés sont donc logiques. Ils suggèrent également que la même technique pourrait un jour être utilisée chez l’homme, bien que nous soyons des types de mammifères très différents et qu’il faille attendre un certain temps avant que les chercheurs puissent reproduire les résultats en toute sécurité chez l’homme.
Dans ce cas, la thérapie génique ciblée a été obtenue par l’implantation d’un virus personnalisé favorisant la croissance dans le cerveau des souris, mais les chercheurs affirment que des pilules pourraient un jour être mises au point pour obtenir le même effet.
Bien que nous soyons encore loin de pouvoir restaurer la vision d’une personne, il est possible que d’ici quelques années, un tel traitement puisse contribuer à éviter la dégénérescence des cellules nerveuses à l’origine du glaucome – un groupe d’affections oculaires liées à la détérioration du nerf optique.
Une étude de 2012 avait déjà trouvé des indices montrant que ces cellules pouvaient effectivement repousser, mais la nouvelle étude confirme cette hypothèse et prouve l’ampleur du travail de réparation que le cerveau peut effectuer sur lui-même.
Par exemple, les RGC réparées ont non seulement parcouru toute la distance entre l’œil et le cerveau, mais elles ont également trouvé et établi les bonnes connexions cellulaires, ce qui représente deux étapes supplémentaires par rapport aux expériences précédentes.
“Les nerfs peuvent essentiellement se souvenir de l’histoire de leur développement et retrouver le chemin de leur maison”, a expliqué M. Huberman. “C’est la prochaine étape majeure dans le domaine de la régénération neuronale.”
Ces travaux suggèrent que d’autres types de cellules cérébrales pourraient être capables de se réparer elles-mêmes si on leur donne l’impulsion nécessaire, a déclaré Huberman, mais cela doit encore être mis à l’épreuve. Surveillez cet espace.
Les résultats sont publiés dans Nature Neuroscience.