Si les découvertes d’exoplanètes ne manquent pas ces jours-ci, il serait beaucoup plus facile de trouver des signes de vie extraterrestre si nous nous en tenions à notre propre système solaire. C’est pourquoi un groupe de scientifiques américains veut lancer une nouvelle mission pour explorer Encelade, la lune glacée de Saturne.
Malgré l’aspect inhospitalier de la surface gelée d’Encelade, les scientifiques pensent qu’il y a de bonnes chances que la vie puisse exister dans le vaste océan mondial enfoui sous l’extérieur glacé de la lune.
C’est pourquoi la planétologue Carolyn Porco – chef de l’équipe d’imagerie de la mission Cassini de la NASA actuellement en orbite autour de Saturne – est à la tête d’un nouvel effort de recherche visant à envoyer un autre vaisseau spatial sur la lune de la planète, et cette fois pour rechercher spécifiquement des signes de vie extraterrestre.
En réunissant un groupe d’astrobiologistes, d’océanographes et de chimistes organiques à l’université de Californie à Berkeley le mois dernier, Mme Porco et ses collègues chercheurs tentent de comprendre comment fonctionnerait une recherche de vie extraterrestre dans l’océan d’Encelade, et les premiers signes suggèrent que toute mission éventuelle ne sera pas facile.
“C’est un problème très difficile à résoudre”, a déclaré Porco à Annie Sneed de Scientific American.
La difficulté consiste à réussir à obtenir suffisamment d’échantillons d’eau liquide sous la surface d’Encelade pour vérifier les signes de vie. la lune. La NASA a initialement détecté le vaste océan en 2014, et la masse d’eau envoie des panaches de vapeur d’eau en raison de l’activité hydrothermale qui découle des forces gravitationnelles exercées sur la lune
C’est dans ces jets d’eau qu’un engin spatial pourrait être en mesure de détecter des preuves de vie, en collectant des échantillons pendant le vol sans jamais se poser réellement à la surface.
Il y a plus de 90 de ces geysers sur Encelade qui éjectent de la vapeur d’eau, et ils pourraient représenter l’occasion parfaite de voir ce qui se cache (ou non) sous l’extérieur de la lune.
“Le panache sort directement de l’océan, alors pourquoi voudrions-nous atterrir ?” a déclaré à Scientific American le scientifique planétaire Chris McKay du Centre de recherche Ames de la NASA. “Nous pouvons obtenir les éléments les plus frais, venant directement de la source”
Juste parce que la vie pourrait exister dans l’océan souterrain d’Encelade, il n’y a aucune garantie que les scientifiques la découvrent dans les échantillons limités qu’un vaisseau spatial pourrait réussir à obtenir. Mais s’ils y parviennent, cela prouverait pour la première fois que la vie sur Terre n’est pas unique, ce qui serait évidemment énorme.
“Vous ne cherchez pas seulement la vie, vous cherchez à comprendre la nature de cette vie, et comment elle se compare à la vie sur Terre”, a déclaré McKay. “Si la vie a commencé au moins deux fois dans notre système solaire, alors vous savez que l’Univers est plein de vie”
Trouver de la vie ne nous dira pas seulement que nous ne sommes pas seuls. Tout organisme détecté sur Encelade – et l’environnement dans lequel il se trouve – pourrait contribuer à expliquer les débuts de la vie sur Terre, en particulier si elle est apparue dans l’océan ou sur la terre.
Bien sûr, une découverte sur Encelade ne trancherait pas définitivement le débat sur cette question, mais elle pourrait apporter de nombreuses preuves à l’un des camps. “Ce serait un test pour l’une des idées sur l’origine de la vie”, comme le dit Porco.
Il est encore tôt, car les chercheurs ne font que commencer à aborder la perspective d’une nouvelle exploration potentielle d’Encelade, la mission Cassini devant s’achever en 2017. Mais au moins, les projets s’accélèrent, et nous espérons qu’un jour prochain, nous serons plus près de découvrir ce que pourrait être le successeur de Cassini.
D’ici là, les scientifiques concernés devront aplanir de nombreuses difficultés.
“Nous marchons sur une ligne mince entre ce que nous savons de la vie sur Terre et ce que nous pensons que la vie serait autrement”, a déclaré le chercheur Alfonso Davila de l’Institut SETI en Californie. “C’est l’une des choses qui nous empêche de trouver une bonne stratégie”