En reprogrammant des cellules cancéreuses agressives pour qu’elles se transforment en cellules immunitaires inoffensives appelées macrophages, des scientifiques américains affirment avoir trouvé un moyen non seulement de neutraliser la maladie potentiellement mortelle, mais aussi de l’utiliser contre elle-même.
La leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) est une forme aiguë de leucémie qui touche les globules blancs de l’organisme formant les lymphocytes, appelés lymphoblastes. Il s’agit d’un type de cancer extrêmement agressif et à évolution rapide, qui provoque une surproduction de lymphoblastes défectueux qui, au lieu de produire une réponse immunitaire, n’arrivent jamais à maturité.
Ces lymphoblastes rabougris freinent activement la production de cellules vitales, notamment les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes, passant de la moelle osseuse à d’autres organes, pour finalement causer des ravages dans l’ensemble du corps d’une personne. La maladie touche le plus souvent les enfants âgés de deux à cinq ans et les personnes âgées. Bien que le pronostic se soit certainement amélioré pour les patients au cours des cinq dernières décennies, la maladie peut être fatale. Dans les pays en développement, le taux de survie à cinq ans est de plus de 85 % des patients diagnostiqués, ce qui signifie qu’environ huit patients sur dix parviennent à survivre au moins cinq ans après le diagnostic.
Comme pour tout type de cancer, le traitement n’est pas particulièrement agréable, et il est particulièrement dur pour les enfants qu’il touche. Les combinaisons de chimiothérapie, de stéroïdes et de radiothérapie sont courantes, et il n’y a pas d’options chirurgicales, en raison de la propagation des cellules cancéreuses.
Mais il existe un espoir qu’une nouvelle forme de médicament puisse changer la façon dont nous traitons la leucémie, grâce à la découverte d’une équipe de la faculté de médecine de l’université de Stanford. Comme c’est souvent le cas pour les meilleures découvertes scientifiques, celle-ci a été faite par accident, alors que les chercheurs faisaient de leur mieux pour maintenir en vie quelques cellules leucémiques dans une boîte de Pétri afin de pouvoir continuer à étudier leur comportement.
Il s’agissait de cellules précurseurs de la leucémie lymphoblastique à cellules B (B-ALL), qui sont à l’origine du type le plus courant de LAL ; environ 85 % des enfants atteints de LAL présentent la forme B-ALL. “Nous leur avons tout donné pour les aider à survivre”, a déclaré le chercheur principal et professeur adjoint de médecine, Ravi Majeti, dans un communiqué de presse.
L’un des membres de l’équipe, Scott McClellan, a remarqué que certaines des cellules leucémiques se transformaient en différentes tailles et formes, et finissaient par ressembler à des macrophages – les cellules qu’elles seraient devenues si elles n’étaient pas restées chétives et cancéreuses. En se référant à des recherches antérieures au cours desquelles une autre équipe avait réussi à modifier la croissance de cellules leucémiques chez la souris, l’équipe a vite compris que les lymphoblastes cancéreux pouvaient être transformés en macrophages matures et inoffensifs lorsqu’ils étaient associés à certains types de protéines qui modifiaient leur activité génétique.
En utilisant ces protéines, l’équipe a reproduit les résultats de l’étude précédente sur des souris en utilisant des cellules cancéreuses humaines. Elle a réussi à les transformer en macrophages, qui ont ensuite “mangé” toutes les cellules cancéreuses et tous les agents pathogènes que les chercheurs leur ont envoyés. Ils se sont même révélés particulièrement efficaces pour combattre les cellules leucémiques elles-mêmes, a déclaré Majeti. “Comme les cellules macrophages proviennent des cellules cancéreuses, elles porteront déjà en elles les signaux chimiques qui permettront d’identifier les cellules cancéreuses, ce qui rendra plus probable une attaque immunitaire contre le cancer.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences :
“Nous montrons ici que les cellules cancéreuses de patients atteints de B-ALL peuvent être reprogrammées, ce qui les fait se transformer en cellules qui ressemblent à des macrophages normaux et peuvent accomplir des fonctions associées aux macrophages, comme la consommation de bactéries.
Il est important de noter que, contrairement aux cellules B-ALL typiques, ces cellules reprogrammées ne sont plus capables de provoquer des maladies chez les souris immunodéficientes. Enfin, nous montrons que ce processus de reprogrammation peut se produire dans une certaine mesure chez les patients atteints de LBM. Cela indique que la reprogrammation des cellules B-ALL en macrophages pourrait représenter une stratégie thérapeutique non identifiée jusqu’à présent.”
L’étape suivante consiste à mettre au point un médicament capable de provoquer la transformation des lymphoblastes par lui-même. Une option est un médicament existant contre le cancer – l’acide rétinoïque – qui est utilisé pour transformer les cellules cancéreuses en cellules matures appelées granulocytes. Peut-être pourrait-on l’utiliser pour induire la même transformation chez les patients atteints de leucémie.