Un morceau de crâne de Denisovan a été identifié pour la première fois – une contribution spectaculaire à la poignée d’échantillons connus de l’une des branches les plus obscures de l’arbre généalogique des hominidés.
Le paléoanthropologue Bence Viola, de l’université de Toronto, discutera de cette découverte encore inédite lors de la prochaine réunion de l’Association américaine des anthropologues physiques, qui se tiendra à Cleveland (Ohio) fin mars.
On sait très peu de choses sur les Denisovans, une branche éteinte des hominines qui était un groupe frère des Néandertaliens. Seuls quatre individus avaient été identifiés auparavant, tous provenant d’une grotte de Sibérie.
Le premier Denisovan a été décrit en 2010 à partir du fragment d’un os du petit doigt, et trois autres ont été identifiés à partir de dents. Ce morceau de crâne, excavé il y a environ trois ans dans cette même grotte sibérienne, représente un cinquième individu.
“C’est très bien que nous ayons enfin des fragments comme celui-ci”, déclare M. Viola. “Ce n’est pas un crâne complet, mais c’est un morceau de crâne. Cela nous donne plus. Par rapport au doigt et aux dents, c’est agréable à avoir” Mais, ajoute-t-il, ce n’est guère un squelette complet.
“Nous sommes toujours avides”, dit-il en riant. “Nous voulons plus.”
La nouvelle découverte consiste en deux fragments de connexion provenant de l’arrière, du côté gauche de l’os pariétal, qui forme les côtés et le toit du crâne. Ensemble, ils mesurent environ 8 cm sur 5 cm.
L’analyse de l’ADN prouve que le morceau est un Denisovan, bien qu’il soit trop vieux pour être daté par les techniques du radiocarbone. Selon le résumé de la conférence, Viola et ses collègues ont comparé les fragments aux restes d’humains modernes et de Néandertaliens, bien que Viola ne souhaite pas discuter des détails de ce qu’ils ont appris avant la publication des travaux.
“C’est passionnant”, déclare Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres (Royaume-Uni), qui n’a pas participé à ces travaux mais qui fera une présentation lors de la même session de la conférence sur les Denisovans.
“Mais, bien sûr, il ne s’agit que d’un petit fragment. Il est aussi important pour susciter l’espoir que d’autres matériaux complets seront retrouvés.”
Malheureusement, le nouveau morceau découvert n’est pas assez grand pour permettre d’identifier d’autres crânes trouvés ailleurs comme étant des Denisovans, sans informations génétiques pour étayer le diagnostic.
Les chercheurs attendent toujours une telle découverte, qui contribuerait sans doute à renforcer leur collection et leur compréhension des Denisovans. Les chercheurs pensent que ces hominines disparues parcouraient autrefois largement l’Asie, mais comme la plupart des fossiles ne sont pas assez bien conservés pour permettre une analyse génétique, il a été difficile d’identifier les Denisovans ailleurs.
En 2017, certains chercheurs se sont demandé si deux crânes partiels découverts en Chine pouvaient être des Denisovans, mais cela reste non confirmé. “Il devrait être possible de voir dans quelle mesure cette [nouvelle découverte] correspond à des fossiles chinois tels que ceux de Xuchang, dont des gens comme moi ont supposé qu’ils pourraient être des Denisovans”, explique Stringer.
Ce travail a été publié pour la première fois sous la licence CC BY-ND 4.0. Lisez le SAPIENS sous un original ici.