La recherche associe depuis longtemps un mauvais sommeil à un risque accru de dépression, mais des scientifiques viennent d’identifier le mécanisme neuronal responsable de ce lien – une découverte qui pourrait conduire à de meilleurs traitements à l’avenir.
Les chercheurs ont découvert une forte connexion entre le cortex préfrontal dorsolatéral (responsable de la mémoire à court terme), le précuneus (lié aux idées du moi) et le cortex orbitofrontal latéral (associé aux émotions négatives).
L’analyse des dossiers de 9 735 personnes souffrant de problèmes dépressifs a révélé une activité accrue entre ces régions du cerveau chez les personnes qui déclaraient également avoir des habitudes de sommeil perturbées, ce qui constitue une découverte cruciale pour notre compréhension de ces affections.
“La relation entre la dépression et le sommeil est observée depuis plus de cent ans, et maintenant nous avons identifié pour la première fois les mécanismes neuronaux de leur connexion”, déclare l’un des membres de l’équipe, Jianfeng Feng, de l’Université de Warwick au Royaume-Uni.
“Ces résultats fournissent une base neuronale pour comprendre comment la dépression est liée à la mauvaise qualité du sommeil, ce qui a des implications pour le traitement de la dépression et l’amélioration de la qualité du sommeil en raison des zones cérébrales identifiées.”
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que cette activité cérébrale pourrait être le signe d’émotions négatives qui rebondissent dans l’esprit – expliquant en partie pourquoi les problèmes de sommeil et les problèmes de dépression vont souvent de pair.
Ce que nous savons jusqu’à présent, c’est que les personnes souffrant de dépression sont plus susceptibles de souffrir d’insomnie ou d’avoir du mal à trouver le sommeil. D’un autre côté, les personnes souffrant d’insomnie présentent également un risque plus élevé de dépression et d’anxiété.
Bien que cette étude ait mis en évidence de fortes connexions neuronales dans l’association entre les problèmes de dépression et la mauvaise qualité du sommeil, plutôt que l’inverse, en général, les effets peuvent fonctionner dans les deux sens.
Il faudra poursuivre les recherches pour comprendre ce qui se passe exactement, mais l’une des voies les plus prometteuses à explorer est le rôle du cortex orbitofrontal latéral.
Selon les auteurs de l’étude, cibler spécifiquement cette partie du cerveau avec des traitements pourrait permettre de réaliser des progrès majeurs.
La dépression affectant plus de 300 millions de personnes dans le monde, plus nous comprendrons le fonctionnement de cette maladie dans le cerveau, plus vite nous pourrons trouver des moyens d’en réduire les effets néfastes – et le fait de cibler cet ensemble de connexions cérébrales nouvellement identifiées pourrait conduire à de nouveaux progrès.
Selon les chercheurs, dans ce cas particulier, les scientifiques pourraient être en mesure de découvrir des moyens d’aider les personnes souffrant de dépression à mieux se reposer la nuit.
Ce qui n’aide pas du tout, c’est le rythme croissant de la vie moderne, qui fait que nous sommes de plus en plus nombreux à ne pas dormir suffisamment, ce qui entraîne toute une série de problèmes de santé mentale et physique.
“Dans le monde d’aujourd’hui, le manque de sommeil et la privation de sommeil sont devenus des problèmes courants qui touchent plus d’un tiers de la population mondiale en raison de l’allongement des heures de travail et des trajets domicile-travail, de l’activité nocturne plus tardive et de la dépendance accrue à l’égard de l’électronique”, explique M. Feng.
La recherche a été publiée dans JAMA Psychiatry.